L’image ci-dessus symbolise la différence qu’il y avait entre le Thunder et les Lakers lors de ces playoffs. D’un côté une équipe qui en veut et qui s’arrache. De l’autre, des vétérans incapables d’être motivés plus de 10 minutes de suite.

C’est dans la tête docteur. C’est dans la tête. Est ce que les Lakers avaient significativement moins de talent que le Thunder sur le terrain ? Non. Est ce qu’ils ont donné l’impression d’être en position de gagner à un moment de cette série ? Pas vraiment. Avec les idées dans le bon sens, ils n’auraient peut-être pas gagné, mais la série aurait dû être plus longue et accrochée.

Ce n’est pas normal. Quand on a Andrew Bynum et Pau Gasol dans la raquette et Kobe Bryant à l’extérieur, ce n’est pas normal. Le problème, c’est qu’un ressort est cassé mentalement. A l’exception de quelques rares passages, les Lakers semblaient trainer leur peine et leur talent sur le parquet. Vieux, usés et fatigués. Tous sauf guerriers. Une sorte d’anti-Celtics.

Dans le dernier match, même quand l’écart tournait autour d’une dizaine de point, on n’a jamais eu l’impression qu’il pouvait se passer quelque chose qui allait relancer les Angelinos. Pendant que Russell Westbrook hurlait, les hommes en mauve avaient la tête basse.

L’anti-antidote Kobe

Kobe Bryant est le seul qui est motivé. Tout le temps. Le problème, c’est que cela n’aide pas forcément ses coéquipiers. L’effet de Kobe sur ses coéquipiers, c’est un peu celui d’un médicament pas adapté qui aggrave les symptômes.

Après le Game 4, Kobe s’en est pris à Pau Gasol pour avoir refusé un shoot. Bien-sûr que l’Espagnol aurait pu tirer. Mais est que l’intérieur était celui qui a shooté à 2/10 dans le dernier quart ?

Malgré toute sa bonne volonté, Kobe n’aide pas les autres en forçant ses shoots et en engueulant ceux qui ratent. Son impatience ne crée pas le climat de confiance et de sérénité nécessaire à la victoire. On dirait qu’il ne le comprendra jamais. Dommage. On s’en doutait, on dirait qu’il a fini par venir à bout des nerfs de ce groupe.

Pas simple comme un coup de Phil

La facilité après une défaite, c’est de s’en prendre au coach. Mike Brown n’a pas de charisme, Mike Brown n’a pas de systèmes offensifs, Mike Brown ne peut pas tenir Kobe… et bla, et bla et bla…

Quel coach aujourd’hui peut tenir Kobe ? Est ce qu’il y a un nom qui vient à l’esprit ? Pas vraiment.

Les dernières nouvelles disent que Phil Jackson a envie de revenir au coaching. Heureux hasard ! Sauf qu’on a bien vu l’an dernier que même la Zenitude du coach le plus titré de l’histoire ne pouvait plus rien pour un groupe qui est arrivé mentalement au bout.

En 2011, est ce que les Lakers avaient significativement moins de talent que les Mavericks sur le terrain ? Non. Est ce qu’ils ont donné l’impression d’être en position de gagner à un moment de cette série ? Pas vraiment.

Un problème qui date

Kobe n’a pas à prendre toute la faute. Andrew Bynum est d’une irrégularité agaçante. World Peace est une bombe à retardement. Gasol est anesthésié par son leader.

Pour certains, c’est l’échange manqué pour Chris Paul qui a fait dérailler la saison des Lakers. Mais le problème est plus ancien. On vient de le voir, il était déjà là quand les Lakers se sont fait humilier par Dallas en 2011. Et c’est pour cette raison que les dirigeants ont tenté de faire venir Paul et de casser un groupe qui s’est enfermé dans ses mauvaises habitudes. Ils avaient probablement senti que l’équipe était sur la mauvaise pente. Magic Johnson ne l’avait pas manqué lorsqu’il appelait à casser le groupe après la défaite à Dallas.

Le coup pour Paul était génial à court et long terme mais David Stern en a voulu autrement. Injuste ou pas, la décision du commissioner n’a rien cassé chez les Lakers. Elle les a juste obligé à continuer avec un groupe déjà usé. Même si l’épisode Paul n’avait jamais eu lieu, les Lakers n’auraient probablement pas battu cette équipe du Thunder.

L’impasse

Et maintenant ? La difficile question se pose à tous les éliminés en playoffs mais la perspective est plus compliquée chez les Angelinos. Ici, pas d’espoir de progression d’une jeune équipe.

Mitch Kupchak va devoir faire preuve d’imagination pour réussir à améliorer l’effectif. Une équipe prendra-t-elle un pari sur le contrat à 19 millions de Pau Gasol ? L’intérieur espagnol a sûrement encore beaucoup à apporter à une équipe mais sa côte n’est aidée ni par ses performances récentes ni par son contrat. La contrepartie potentielle risque donc d’être mince. World Peace sera impossible à bouger pendant deux ans et le salaire de Kobe bloque la masse salariale.

Si les dirigeants n’arrivent pas à faire bouger les choses, on risque de voir ce groupe talentueux mais cramé mentalement continuer à trainer sa peine vers des éliminations au second tour des playoffs ces deux prochaines années.

D’ici là, les Clippers pourraient avoir pris le pouvoir au Staples Center.

Kobe Bryant ne pense qu’à gagner des titres NBA. Quel qu’en soit le prix. Et si ce qu’a raconté Ric Bucher dans le podcast ESPN de Bill Simmons est vrai, l’arrière des Lakers va payer très cher.

L’été dernier, Bryant a reçu un traitement de pointe pour soigner un genou dont il disait en 2010-2011 que les os se touchaient. Résultat: il rejoue à 100% cette saison. Mais l’addition pourrait être salée plus tard.

« Ce qu’on me dit c’est que cela ne régénère pas ou ne rajeunit pas le genou, explique Bucher. Ça vous fait juste vous sentir mieux pour un certain temps. Et quand les effets se dissipent, c’est pire. Vous cachez presque ce qui se passe vraiment dans votre genou.

Donc la question est la suivante: combien de temps Kobe peut-il rester loin de ça ? Et de ce que je sais, il a embauché l’assistant (ndlr: de son chirurgien) (…) et le fait toutes les semaines. »

Cela fait presque froid dans le dos quand on imagine l’état dans lequel peut finir le genou du numéro 24. Étrange aussi le côté médecine à domicile quasi-permanente qui semble nécessaire.

Bien entendu, Kobe a les moyens de se soigner après sa carrière. Mais le fait est qu’il tire vraiment jusqu’au bout sur son corps.

La raison est simple, et je laisse encore Bucher la donner.

« Je pense que Kobe sacrifierait à peut-prêt tout pour gagner deux bagues de plus. (…) Il n’abandonnera pas avant que son corps tombe complètement en morceaux. »

Prêt à tout. Même à sacrifier un peu de son bien-être post-carrière…

Mark Cuban a eu ce qu’il voulait. En juillet, les Mavericks seront en mesure de faire une offre à Deron Williams. Maintenant, il ne faut pas se louper.

En ne re-signant pas Tyson Chandler après le lockout, Cuban a décidé d’hypothéquer le présent pour penser à l’avenir proche. Sur le terrain, le verdict a été impitoyable: pas un seul match gagné en playoffs et un doublé impossible. Dallas n’a jamais trouvé le rythme. Entre la gueule de bois de Nowitzki, la déprime de Lamar Odom et le départ de Chandler, c’était beaucoup trop.

Pour que les fans digèrent cet échec, il va falloir frapper fort en juillet. La pression est sur le millionnaire. Les joueurs jouent le jeu. Jason Kidd annonce qu’il est prêt à passer sur le banc. Dirk se dit même prêt à filer les clés de la maison. Il faudra au moins ça.

L’ombre des Knicks
La tactique choisie par le sémillant proprio texan est risquée. Il a choisi de miser sur l’espoir. C’est ce qu’avaient fait les Knicks en vendangeant les deux saisons précédant l’été 2010 dans l’espoir de signer LeBron James.

Mais les stars NBA du 21e siècle sont capricieuses. Demandez aux Cavaliers. Demandez aux Nuggets. Demandez au Magic. Les Mavs’ sont tout sauf assurés de mettre le grappin sur D-Will. Même s’il est libre. Même s’il est d’origine texane.

Une première marque affective
Jusqu’à cette année, Mark Cuban était le proprio qui rendait ses joueurs heureux. Que ce soit avec des gros contrats, des installations au top ou son soutien permanent. Pour la première fois ces derniers mois, certains, comme Jason Terry, ont commencé à emmètre des doutes. Les joueurs voulaient défendre leur titre. Ils ont le droit de penser que, pour la première fois, leur boss n’a pas tout fait pour les mettre dans les meilleures conditions.

Si Williams n’arrive pas cet été, ces mêmes joueurs auront en plus l’impression de ne pas avoir pu défendre leur couronne pour rien.

Échangeriez vous l’occasion de gagner un second titre en se bloquant peut-être pour les années suivantes contre la possibilité de relancer la franchise pour dix ans en signant un des meilleurs meneurs de la ligue ?

Les deux possibilités ont leur charme et leurs arguments. Mais le choix de l’espoir est risqué quand on a déjà quelque chose de bien. Cuban a d’ailleurs déjà vu une partie de son rêve s’envoler quand Dwight Howard a rempilé pour un an à Orlando. Trop tard. Le proprio a choisi l’espoir. A lui de ne pas se louper. Sinon, il aura cumulé deux défaites en moins de 10 mois.

C’est l’heure !!! Les playoffs sont là ! Sans plus attendre, plongeons nous dans les oppositions du premier tour !

Conférence Est

Chicago Bulls (1) – Philadelphia 76ers (8): 4-0
Les 76ers ont eu du mal à finir la saison et ils ne devraient pas faire long feu face à une équipe de Chicago qui devrait entamer sa montée en puissance vers ses gros objectifs de l’intersaison. La qualité de jeu pourrait être permanente avec deux équipes disposant de bancs fournis. Ça pourrait aussi être très défensif mais les Sixers n’ont pas un joueur capable de porter ses coéquipiers et de vraiment inquiéter Chicago.

Miami Heat (2) – New York Knicks (7): 4-2
La série la plus fun du premier tour à l’Est. Carmelo Anthony a fini la saison en trombe et il va avoir l’occasion de briller dans cette opposition ultra glamour. Au final, le Heat a plus d’armes et devrait s’imposer. Mais les Knicks n’auront rien à perdre et ils sont capables de prendre feu à trois points sur quelques périodes. Pour le plaisir, cela pourrait aller jusqu’à six matchs mais Miami a le dessus. A ne pas manquer.

Indiana Pacers (3) – Orlando Magic (6): 4-0
Le Magic a plongé avec la blessure de Dwight Howard qui a complètement réduit l’efficacité défensive de l’équipe. Les Pacers sont jeunes, en bonne santé et sans brouilles internes. Ils ne devraient pas avoir trop de mal à passer leur premier tour de playoffs depuis 2005. Si Orlando gagne cette série, Stan Van Gundy devra avoir le droit de rester et Dwight Howard devra être échangé contre d’autres bons joueurs…

Boston Celtics (4) – Atlanta Hawks (5): 4-2
Les vieux de Boston vont bien mais les Hawks sont toujours un matchup difficile pour eux. Cette série pourrait offrir quelques matchs aux couteau mais Rajon Rondo pourrait faire la différence s’il se remet en mode playoffs. L’expérience des autres fera la différence.

Conférence Ouest

San Antonio Spurs (1) – Utah Jazz (8): 4-1
Cette série pourrait être plus serrée que 4-1 car les Jazz ont énormément d’atouts à l’intérieur pour bousculer les Spurs. Mais Utah ne défend pas aussi bien que les Grizzlies de l’an dernier et San Antonio devrait donc éviter le piège cette fois. Tony Parker va sûrement démolir les arrières adverses.

Oklahoma City Thunder (2) – Dallas Mavericks (7): 4-2
S’il ne faut jamais sous estimer le cœur d’un champion, c’est le moment de le prouver pour les Mavericks. Le Thunder marque plus et défend mieux, ce qui situe l’ampleur de la tâche. Le seul avantage des Texans, c’est qu’ils ont moins de doute sur leur fonctionnement dans les moments chauds et qu’ils ont plus d’expérience. Dallas va livrer une belle bataille. Le cœur y sera sûrement mais le talent d’OKC devrait être trop dur à contenir.

Los Angeles Lakers (3) – Denver Nuggets (6): 4-1
Les Lakers ont remporté la série 3-1 en saison régulière. Leur poids à l’intérieur et la présence de Kobe Bryant leur donne un énorme avantage. Comme les Sixers, les Nuggets ont un beau collectif mais personne qui peut prendre les choses en main.

Memphis Grizzlies (4) – Los Angeles Clippers (5): 4-2
Les intérieurs de Memphis n’ont pas peur de Blake Griffin. Dans le pire des cas, ils n’ont qu’à l’envoyer sur la ligne pour profiter de sa vilaine adresse aux lancers (55%). Chris Paul va bien prendre les choses en main mais cela risque de ne pas être suffisant sur une série complète face à une équipe qui a déjà goûté au succès en playoffs l’an dernier (sans Rudy Gay) et qui présente surtout un effectif plus complet.

Voici une tentative de pronostic complet des playoffs à venir (vous pouvez l’agrandir en cliquant sur l’image). Comme d’habitude, on rigolera sûrement de tout ça dans deux mois.

J’avoue ne pas avoir pris beaucoup de risques à l’Est mais c’est ce qui me semble logique actuellement. Du côté de l’Ouest, par contre, tout est possible. Je parie sur un sursaut d’orgueil des Lakers après la débâcle de l’an dernier mais honnêtement, Kobe et compagnie pourraient aussi sortir en 6 matchs contre OKC.

Place à la vérité du terrain ! Et comme dirait l’autre… CAN’T WAIT !

La saison régulière est terminée ! Il est temps de récompenser tous ceux qui se sont illustré depuis le mois de décembre. C’est le retour des Basket Blog Awards et de leurs catégories à géométrie variable ! Ouverture des enveloppes !

(Dwight) Award du mec qui voulait avoir l’air plus sympa que LeBron James et Carmelo Anthony mais qui au final nous a plus énervé que les deux réunis: Dwight Howard
Y-a-t-il un mec que vous avez eu plus envie de gifler au cours de la saison ? Non. Y-a-t-il un joueur que vous éviteriez plus de gifler si vous le croisiez en vrai (en dehors de Ron Artest) ? Non plus.

Award du joueur sympa, trop sympa, vraiment sympa, dont on aimerait bien qu’il demande à changer d’équipe, lui ! : Steve Nash
Allez Steve, tu peux y aller ! A toi on ne t’en voudra pas !

Iron man Award du joueur indestructible qui se fait réparer les genoux dans des labos secrets et qui continue de performer comme un MVP: Kobe Bryant
C’est légendaire. Maintenant on (je) évitera d’annoncer son crépuscule avant qu’il soit dans une chaise roulante.

Award du joueur a qui on en voudrait pas si un jour il craquait et cassait une chaise sur le dos d’un de ses coéquipiers: Pau Gasol
Pour son rôle de cohabitation avec Kobe « mais je te dis que c’était un bon shoot » Bryant et Andrew « 3 point shooter » Bynum.

Award du joueur surpayé qui a survécu à l’amnesty clause et que tout le monde a fini par oublier: Rashard Lewis
22,1 millions de dollars pour 28 matchs, 15 titularisations, 7,8 points à 38,5%, 23,9% à trois points et 3,9 rebonds. S’il survit à l’amnesty l’été prochain, les fans des Wizards vont bruler le Verizon Center.

Award de l’équipe déprimante: Toronto Raptors
Ce serait méchant de taper sur les Bobcats au point ou ils en sont. Et Charlotte a au moins l’espoir de pouvoir repartir de zéro. A Toronto, on est coincé avec une équipe moyenne, pas vraiment de joueurs à gros potentiel (DeRozan ne confirme pas avec des stats en baisse) et moins de chance d’avoir un choix élevé dans la Draft.

Award de la gueule de bois qui te fait shooter de travers pendant les trois premiers mois de la saison: Dirk Nowitzki
Les Mavs’ ont fêté leur titre jusqu’à mars. Résultat: pas d’avantage du terrain en playoffs.

Award de la vidéo dénuée de toute sorte de sens mais qui est drôle quand même: Dirk Nowitzki
Britney Spears ? Je suppose que c’est lié à la gueule de bois.

Award du gars « Pas meublé jusqu’au dernier étage » (copyright Jacques Monclar) mais pas méchant: JaVale McGee
Rien n’est plus pareil à Washington depuis qu’il est parti.

Award du gars « Pas meublé jusqu’au dernier étage » (copyright Jacques Monclar) un peu flippant: Ron Artest/Delonte West
Avant que Ron Artest ne perde les pédales contre le Thunder, Delonte West tenait la corde grâce à son doigt dans l’oreille de Gordon Hayward mais aussi ses mixtapes, son formulaire de candidature pour bosser chez un marchand de meubles… Mais Artest a (littéralement) frappé fort ce week end pour arracher une égalité. Et dire que les Lakers ont pensé à les associer…

Award du dommage collatéral: Les New Jersey Nets
Pendant des semaines, ils étaient sûrement persuadés qu’ils allaient décrocher Dwight Howard pour l’associer à Deron Williams et filer dans leurs salle flambant neuve à Brooklyn. Ils n’avaient pas prévu que D12 était plus émotionnellement instable qu’une femme enceinte. Résultat: ils ne savent même plus s’ils vont réussir à garder D-Will.

Award « Kobe 2004″ du joueur qui a eu la tête de son coach: Carmelo Anthony
Sauf qui lui ne regrettera jamais son choix. Les fans des Knicks non plus.

Award du Frenchy de l’année: Tony Parker/Kevin Seraphin
Le premier est devenu un candidat au titre de MVP quand le second s’est fait une belle place dans la ligue en tournant à 15,8 points et 7,4 rebonds par match en avril. Le passage de Seraphin en Europe pendant le lockout a clairement porté ses fruits.

Award des Frenchies pas malheureux: Ronny Turiaf/Boris Diaw
Commencer la saison chez un loser (Washington/Charlotte) et finir avec une chance de se retrouver en Finale, y’a pire.

Award du transfert qu’on avait pris pour un vol mais qui a fini par être un cadeau empoisonné qui fait encore rire l’équipe qui était censée s’être fait voler: Lamar Odom à Dallas
Et on pensait que Dwight Howard était du genre sensible. On concède que Lamar Odom a connu beaucoup d’épreuves difficiles en dehors des parquets. Mais qui aurait pu penser que son passage chez les Mavs se solderait par un échec aussi cuisant ?

Award « Seattle SuperSonics » de l’équipe et des fans qui vont se faire enfler par leurs propriétaires: Sacramento Kings
Les frères Maloof ont envie de partir. Ça va être dur de les en empêcher.

Award du joueur qui a une vie trop dure: Chris Paul
Ah, les contraintes publicitaires, quelle galère…

Greg Oden Award du Blazers aux genoux trop faibles: Brandon Roy
Pas de commentaire. C’est trop triste.

Award du mec sorti de nul part  qui perd trop de ballons mais on s’en fout parce qu’il marque des points, qu’il est clutch et que ça fait une belle histoire: Jeremy Lin
Comment faire un bilan de la saison sans parler de lui ? Lin a vraiment apporté une bouffée d’air frais à cette saison. Le plus dur sera de confirmer l’an prochain. Sans le système d’Antoni, c’est pas gagné.

Award du trade qui a marché: Ramon Sessions
Avant Sessions, les Lakers étaient vieux et lents. Après, ils sont de sérieux prétendants au titre.

Award kamikaze du mec qui n’a plus rien à perdre et qui se comporte en conséquence: Stan Van Gundy
Ne change pas Stan.

Award du joueur devenu discret mais qui empile des stats de Hall of Famer et pourrait finir avec sa première bague: LeBron James
Même s’il reste une star très exposée, on a beaucoup moins parlé de LeBron cette saison, grâce notamment à un judicieux changement de politique en terme de communication. Pendant ce temps, sur le terrain, il joue toujours à un niveau hallucinant et il a clairement pris les clés du Heat à Dwyane Wade.

A deux jours de la fin de la saison et avec tous les qualifiés pour les playoffs connus, il est temps de décerner les prix officiels de la saison régulière.

MVP: LeBron James, Miami Heat
Pronostic d’avant saison: Kevin Durant
Oui. Je sais. Je retourne ma veste. Fin mars, j’avais annoncé que Kevin Durant était mon MVP après sa brillante prestation face au Heat. A ma décharge, j’avais aussi dit que James avait une dernière chance de récupérer le prix le 4 avril dans le match retour. Et le 4 avril, LBJ a sorti 34 points, 7 rebonds et 10 passes dans une victoire.

Au final, ce titre se joue dans un mouchoir. Durant est plus impressionnant sur certaines phases de jeu et notamment dans le clutch. Mais dans l’ensemble, James a porté son équipe d’une manière tellement hallucinante qu’il est difficile de ne pas lui donner le MVP. Et si même Kevin Durant le dit, je suis obligé d’avouer que je m’étais planté…

Au delà de ses stats (27,1 pts, 7,9 rebonds, 6,2 passes), James a montré des qualités de défense bien supérieures et une adresse jamais vue pour lui (53,1%) grâce à une volonté de travailler d’avantage au poste. Surtout, il s’est définitivement établit comme le patron du Heat. Le scoring de Dwyane Wade est en baisse et Flash a manqué 14 matchs. Le bilan de Miami en son absence ? 13 victoires. LBJ est bien le King de South Beach et de la saison régulière. Reste à conquérir les playoffs.

Coach de l’année: Tom Thibodeau, Chicago Bulls
Pronostic d’avant saison: Erik Spoelstra
Là encore un vote très serré. Gregg Popovich pourrait aussi gagner ce trophée sans qu’il y ait vraiment matière à contestation. Le coach des Spurs a réussi à décrocher la première place à l’Ouest en faisant sortir des joueurs de nul part et en ménageant les jambes de ses plus anciens cadres et c’est exceptionnel.

Mais ce qu’a réussi Tom Thibodeau est peut-être encore plus fort. Derrick Rose, le MVP en titre, n’a joué que 38 matchs avec des stats de scoring et d’adresse en baisse. Pourtant, les Bulls ont actuellement le même bilan que San Antonio tout en haut du classement NBA.

Sans véritable leader offensif (là ou Popovich avait Parker), Thibodeau a réussi a faire en sorte que sa philosophie défensive maintienne l’équipe au sommet. Les Bulls sont l’équipe qui autorise le moins de points à leurs adversaires. Derrière, Deng, Boozer ou parfois même John Lucas ont mis les points qu’il fallait et Chicago aura l’avantage du terrain à l’Est et peut-être même pendant tous les playoffs. Balèze.

Rookie de l’année: Kyrie Irving, Cleveland Cavaliers
Pronostic d’avant saison: Kemba Walker
Aucune contestation possible. Irving a redonné de l’espoir à Cleveland avec une première saison très prometteuse. En plus de ses 18,8 points et 5,5 passes, il affiche des taux de réussite intéressants à 46,8% et 39,8 à longue distance. Tout ça combiné avec la capacité d’être clutch.

Les Cavs’ n’ont plus qu’à espérer avoir encore un peu de chances à la lotterie et la reconstruction pourrait aller plus vite que prévu.

Défenseur de l’année: Serge Ibaka, Oklahoma City Thunder
Pronostic d’avant saison: Dwight Howard
En terme de niveau de jeu, D12 n’est pas loin de garder son titre. Le problème, c’est que ses histoires ont fatigué tout le monde et que le Magic a été moins efficace en défense cette saison. Si encore personne ne s’était illustré…. Mais Howard perd son titre au profit d’un Serge Ibaka qui a éclaboussé la saison de son sens du contre.

Le Congolais a bloqué 3,6 tirs par rencontre en seulement un peu plus de 27 minutes de jeu. C’est la meilleure moyenne depuis les 3,7 de Théo Ratliff en 2000-2001. Quand vous rentrez dans la raquette du Thunder, vous êtes obligés d’y réfléchir à deux fois avant de vous lancer. Demandez à Andrew Bynum…

Tyson Chandler (pour ce qu’il a apporté aux Knicks et ce qu’il manqué aux Mavs’) et LeBron James peuvent aussi prétendre au titre de défenseur de l’année mais au final, mon vote va à Ibaka.

Sixième homme: James Harden, Oklahoma City Thunder
Pronostic d’avant saison: Nicolas Batum
Aucune contestation possible. Harden est la troisième option d’une des meilleures équipes de l’Ouest et il serait un titulaire indiscutable quasiment partout ailleurs. Sa capacité à accepter de sortir du banc est une des clés de la réussite du Thunder. Pour ne rien gâcher, Harden continue de progresser. Ses stats aux points (16,8), rebonds (4,1), passes (3,7) et adresse (49,1%, 39% à trois points) sont toutes en hausse par rapport à l’an dernier (12,2 – 3,1 – 2,1 – 43,6% – 34,9%).

Joueur ayant le plus progressé: Jeremy Lin, New York Knicks
Pronostic d’avant saison: DeMar DeRozan
Le trophée le plus dur à décerner parce qu’il est le plus subjectif. En général, j’exclue les joueurs de seconde année car il est normal (en théorie) qu’ils progressent après leur année de découverte. Mais avec Jeremy Lin, on a affaire à un cas exceptionnel. Le meneur est passé de rien à un poste de titulaire en seulement quelques semaines. L’échantillon est faible puisqu’on ne parle que de 25 matchs ou Lin a joué plus de 6 minutes cette saison. Mais sur ces 25 rencontres, il a tourné à 17,9 points, 7,4 passes, 44,5% au shoot et 33 minutes.

Encore une fois, ce trophée est difficile à décerner. Andrew Bynum pourrait aussi y prétendre puisqu’il a passé un palier cette saison même si je suis d’avis qu’on ne devrait pas remettre de trophées aux joueurs qui ne se donnent pas à 100% sur chaque action. Jeff Teague, Ersan Ilyasova, Nikola Pekovic, Goran Dragic et Ty Lawson ont aussi signé de belles progressions qui méritent que leurs noms soit cités pour cet award.

Voilà pour les prix officiels. Les officieux Basket Blog Awards seront décernés vendredi.

En l’espace d’une action, Metta World Peace a résumé toute la carrière de Ron Artest: le bon gâché par le pire.

En regardant le début de match des Lakers dimanche soir, je me suis dis « On a retrouvé Ron Artest et je vais peut-être en faire un papier demain. » C’était avant que Metta World Peace, le mal nommé, ne fasse goûter son coude au cerveau de James Harden.

En 17 minutes, MWP avait inscrit 12 points, pris 5 rebonds et volé 3 ballons. A ce moment là, il était en train de confirmer ce que l’absence de Kobe avait permis d’apercevoir, que le vrai Ron Artest, celui qui joue bien au basket, celui qui n’est pas perdu dans le triangle, était de retour. En avril, la paix dans le monde marque 14,2 points par match à 47,8% au tir et défend bien.

Le problème, c’est que Ron Artest le basketteur ne revient pas seul. Metta World Peace, c’est ce mec rigolo qui veut plaire à tout le monde et se racheter une image mais qui ne joue pas bien au basket. Lorsqu’il redevient Ron Artest, il rejoue mieux. Mais il redevient aussi ce dangereux impulsif. Une sorte de schizophrénie étrange et terrifiante. Comme s’il avait besoin d’être dans un état d’esprit extrême pour bien jouer.

Indéfendable
Dimanche soir, on a retrouvé Ron Artest. Le package complet. Au bon a donc inévitablement succédé le pire.

Son excuse ?

Même en aimant le personnage, même en admettant que ses neurones se soient déconnectés pendant une seconde, la séquence est impardonnable. Parce que s’il s’agit vraiment d’un accident et qu’il est désolé, pourquoi se mettre en position de boxeur quand Ibaka arrive plutôt que d’aller platement s’excuser ?

Le plus probable, c’est que Artest a perdu l’esprit. Tout simplement. Ce n’est pas volontaire ou involontaire. Il a juste perdu la tête et ne réalisait sûrement même pas ce qu’il faisait. Il s’est dit « Harden est collé à moi, je vais le dégager » et il l’a fait.

Il est resté dans cet état second jusqu’à la fin. Exactement sur le même principe que lorsqu’il demandait à ses coéquipiers s’ils allaient avoir des problèmes après la bagarre géante de Detroit. Artest n’avait pas toute sa tête ce jour là. Il n’avait pas toute sa tête dimanche non plus.

Cela n’excuse rien. S’il a des problèmes, Artest doit continuer d’essayer de les soigner. Pas seulement pour lui mais pour tout le monde. Lorsqu’on est un spécimen physique comme lui (Artest est le joueur le plus large que j’ai vu « en vrai » la saison dernière, impressionant), capable de tuer un autre humain à main nue, on ne peut pas être une bombe à retardement.

Et maintenant ?
Peut-être Artest va-t-il descendre de sa planète dans quelques heures, réaliser ce qu’il a fait et se trouver désolé. Peut-être est il vraiment un mec gentil avec un gros problème. Mais c’est trop tard. Le mal est fait. Sur le crane de son adversaire, dans la dynamique de son équipe et sur son image. Là encore tout, ça rappelle salement l’épisode de Detroit.

Prenons dans l’ordre. James Harden va mettre plusieurs jours à se remettre du choc. Espérons pour lui et le Thunder qu’il pourra attaquer les playoffs à fond et que cela ne cassera pas non plus la bonne période dans laquelle il était.

Pour les Lakers, avoir un MWP à ce niveau était synonyme d’espoir de retrouver les Finals. Sa suspension va forcément compliquer les choses. Matt Barnes peut un peu combler le vide mais Devin Ebanks est court en sortie de banc.

L’image publique du joueur, elle, est de nouveau ternie. « Oh, vous êtes surpris que Metta World Peace soit redevenu Ron Artest ? Ouai, et je suis sûr que Mike Tyson est un aussi un être humain parfaitement stable maintenant« , lançait le compte Twitter humoristique SportsWonka.

En une action, Metta World Peace a ruiné des années d’effort pour faire oublier la bagarre du Palace et son vilain alter égo Ron Artest. Pour le public, il est toujours Ron le dingue. Est ce que le passif de l’ailier des Lakers va jouer sur l’importance de sa suspension ? Seul David Stern le sait.

Un joueur talentueux, une situation violente et David Stern obligé de sévir ? On a vraiment retrouvé Ron Artest.

Avoir en joueur français en NBA, c’était déjà bien. Avoir un joueur français champion, c’était énorme. Dans quelques années, on aura un Hall of Famer. Merci Tony Parker !

Tony Parker sera un jour introduit au Hall of Fame. Vous pouvez l’imprimer, c’est fait ! Ou presque. Cette saison, le meneur tricolore est en train de cimenter sa place à Springfield. TP joue le meilleur basket de sa carrière. Demandez aux Lakers. Il porte les Spurs vers le meilleur bilan de la ligue mais surtout il joue juste. Il marque quand il faut, il passe quand il faut. C’est propre. A tel point que son nom a parfois été mentionné dans la course au MVP par Magic Johnson.

L’important, c’est qu’à bientôt 30 ans et encore quelques belles années devant lui, Parker s’établit maintenant sans contestation parmi les meilleurs joueurs européens de l’histoire. Et c’est probablement ça qui va assurer sa place au Panthéon.

Au moment de sa retraite, TP sera un choix incontournable pour le comité international du Hall. Il se retirera avec au moins trois titre, un trophée de MVP des Finals, le record du nombre de passes décisives des Spurs et le rôle de leader de San Antonio à partir de cette saison 2011-12. Rien que ça doit clore la discussion. Dirk Nowitzki et Pau Gasol – eux aussi indiscutables pour Springfield – ont été plus dominateurs mais ils ont moins de bagues. Si le français décroche un quatrième titre, il n’y aura même plus une seconde de discussion sur sa qualité de Hall of Famer.

L’ambassadeur du basket français
Au delà du terrain, et comme je l’avais dis avec Dennis Rodman, l’impact culturel d’un joueur doit aussi être pris en compte pour son introduction éventuelle au Hall.

Avec Tony, on est en plein dedans. Quand en France, pays de football, votre mère sait qui est Tony Parker, c’est le signe qu’on tient une vraie figure médiatique. Quand elle en sait même assez sur lui pour vous dire « Ça a vraiment l’air d’être un garçon bien« , alors là on tient notre ambassadeur.

Son escapade musicale ou sa romance avec Eva Longoria ont peut-être fait sourire (ou agacé) certains puristes mais elles on au moins eu le mérite de faire entrer TP dans la culture populaire. Dans les faits, Tariq-Abdul Wahad est le premier NBAer français. Mais Tony est le premier que le grand public a retenu.

Et lorsqu’il est revenu à Villeurbanne l’an dernier pour un petit salaire, le grand public a découvert un mec sympathique et engagé pour la promotion de son sport.

Aux J.O. il sera le capitaine d’une équipe qui a déjà charmé la France lors de l’Euro par son bon esprit. Avec un peu de chance, il sera même peut-être le porte drapeau de la délégation tricolore pour la cérémonie d’ouverture, une preuve supplémentaire de l’importance qu’il a pris dans le paysage sportif de notre pays.

Il y sera
Performance sur le terrain ? Check. Porte drapeau de son sport dans son pays ? Check. Tony Parker a toutes les armes pour être assuré d’entrer au Hall of Fame.

Autre possibilité avancée récemment par Bill Simmons (ESPN) une introduction groupée du backcourt Tony Parker/Manu Ginobili à Springfield. Voici son explication.

Vous pourriez avoir un argument solide que – si on prend en compte les bagues (six au total pour Ginobili et Parker), le pourcentage de victoire (dans les 60% tous les ans), les grands moments en playoffs (beaucoup), les All-Star Games (six combinés), l’aspect international (Parker est le meilleur guard européen de l’histoire, Ginobili est le meilleur guard sud américain de l’histoire), le style (chacun a un jeu offensif impossible à dupliquer) et le fait que les deux gars ne sont pas prêt d’être finis (spécialement Parker) – tous les deux iront à Springfield un jour.

Les backcourt actuellement au Hall of Fame: Cousy/Sharman, Wanzer/Davies, the Jones boys, West/Goodrich, Monroe/Frazier, Isiah/Dumars … et c’est tout.

A mon avis, notre Frenchy n’aura même pas besoin de Manu Ginobili pour aller à Springfield. Quoi qu’il arrive maintenant, le Hall of Fame, Tony Parker y sera.

Une des situations les plus anormales de l’histoire de la ligue ayant débouché sur un des trades manqués les plus polémiques de l’histoire de la ligue a enfin pris fin: les New Orleans Hornets ont un propriétaire !

L’espoir est de retour en Louisiane. Tom Benson, le propriétaire de la franchise NFL de la Nouvelle Orleans vient de mettre la main sur les Hornets. Pour les fans, c’est une bonne nouvelle pour beaucoup de raisons.

Un proprio attaché à la Nouvelle Orleans… enfin… au moins depuis 2006
Si Benson est aujourd’hui une des figures les plus populaires de sa ville, il est passé tout près d’y être aussi aimé que Clay Bennett à Seattle. En 1985, Benson, un natif de la ville a racheté les Saints pour les empêcher de partir à Jacksonville. Mais après l’ouragan Katrina, et alors que la ville pansait toujours ses plaies, Benson n’avait pas vraiment envie de s’éterniser. Pendant plusieurs mois, il a tenté de faire déménager définitivement son équipe à San Antonio, son autre ville de cœur. Finalement, il est resté. Depuis, les victoires ont effacé ce mauvais souvenir, Benson est pardonné et les habitants de la Big Easy sont derrière lui.

Un homme en quête d’image
Le rachat des Hornets est une bouffée d’air frais pour un homme en pleine tourmente. Pour ceux qui ne suivent pas la NFL, les Saints de Benson sont au coeur d’un des plus gros scandales qu’ait connu la ligue de Foot US depuis un long moment. L’équipe s’est fait pincer pour un programme de primes qui récompensait les joueurs qui arrivaient à blesser leurs adversaires. Le tout organisé par les coachs. Résultat: le coach est suspendu pour un an, le manager général pour huit matchs et le coordinateur défensif qui chapeautait le système ne coachera sûrement plus jamais. Comme si ça ne suffisait pas, on a aussi eu une preuve audio ou le coordinateur défensif en question appelle ses joueurs à délicatement couper en deux les ligaments d’un de leurs adversaires. Pas méchamment mais parce que, vous savez… c’est moins pratique pour courir.

Officiellement, tout ça c’est passé dans le dos de Benson. Mais l’image nationale du propriétaire n’en est pas moins ternie. Arriver en sauveur de l’équipe de sa ville natale et lui assurer de rester de ne pas déménager aide. Mais il faudra en faire encore un peu plus. Et c’est bon pour les Hornets. Benson a sûrement envie de se changer un peu les idées. C’est probablement pour ça qu’il s’est rapidement montré actif en annonçant qu’il veut changer le nom de l’équipe.

(Petite parenthèse sur le nouveau nom. Je vote pour les « Frenchies. » Bah quoi, ils ont un quartier français ! Et c’est la Nouvelle « Orléans » ! Comment ça impossible ?! Sinon quelque chose en rapport avec les Alligators, une des spécialités locales. Je sais que ça fait penser à la fac de Florida mais la Louisiane aussi est terre de Gators. Dans un autre genre, une campagne a été lancée pour « Bounce » sur Facebook, ce qui est pas mal par rapport à l’esprit musical de la ville. Autres bonnes propositions recueillies dans les commentaires de Basket USA: Cajuns (ed50), Lobsters (McGee the Brain), Beats (BateBorissov), Drums (NYCrisis). Une campagne a aussi été lancée pour « Bounce » sur Facebook. )

(Parenthèse 2: Si jamais Benson veut garder la charte de couleurs des Saints, qu’il ne se gêne pas. Ce serait étrange d’avoir deux franchise avec le même nom mais pour l’uniforme, avec un peu de travail, les tenues des Saints pourraient bien se transposer au basket)

De dernier à premier
Cette tradition qui consiste à mettre un sac en papier sur sa tête pour montrer qu’on a honte de son équipe ? « Made in New Orleans » ! Cette mode a été lancée par les fans des Saints après que l’équipe ait perdu ses 14 premiers matchs en 1980.

Cinq ans plus tard, Benson est arrivé. D’abord considéré comme cheap par les fans, il a fini par mettre doucement mais sûrement en place une culture de la gagne. En 2006, il a touché le pactole avec les arrivées du coach Sean Payton et du quarterback Drew Brees. Deux paris (Brees avait déjà été opéré de l’épaule) ultra gagnants qui ont culminé par un Super Bowl gagné en 2010, le premier titre de la franchise.

La NBA ne fonctionne pas comme la NFL mais Benson a au moins l’avantage de savoir ce que ça fait de commencer avec une équipe de losers. L’autre avantage, c’est qu’il n’est pas le genre de propriétaire omniprésent qui veut imposer ses choix. Benson va essayer de bien s’entourer et laisser faire les pros. Ça aussi, c’est une bonne nouvelle.

Le Benson Boogie ! (à partir de 30 secondes)

Petit bémol quand même, maintenant qu’il a 85 ans, Benson va peut-être danser un peu moins. A ce propos, il faudrait aussi éviter qu’il croise Chris Kaman dans un coin sombre de la salle histoire que la frayeur ne fasse pas lâcher son pacemaker.

Tom Benson n’est pas Michael Jordan
Et ça, évidemment, c’est ce qui pouvait arriver de mieux aux Hornets.