Dans quelques jours, la carte des pouvoirs NBA va peut-être changer de manière radicale. Perspective excitante pour tous les fans de basket. Le double MVP en titre est bientôt sur le marché. Deux autres superstars sont disponibles et pas mal de très bon lieutenants devraient aussi recevoir un joli chèque. Ou vont ils signer ? Impossible de le savoir avant le mois de juillet. En tout cas en théorie. Car depuis la fin des Finals, les théories vont bon train dans les médias américains. Chaque rumeur est relayée et amplifiée jusqu’à l’absurde. On veut croire qu’on sait alors qu’on ne sait toujours rien.

Au cœur de toutes les spéculations : LeBron James. Comme l’indiquait Trey Kerby hier sur Ball don’t lie, il semblerait que le King va jouer pour… 6 équipes la saison prochaine. Et comme le souligne le journaliste, les informations contradictoires viennent parfois des même confrères. Il y a une dizaine de jours, Stephen A. Smith, un journaliste très respecté du Philadelphia Inquirer, annoncait : « En réalité, il se dirige plus vers New York que vers un retour à Cleveland. » Hier, ce même Stephen A. Smith déclarait : « Je viens juste de rapporter dans mon show que LeBron va à South Beach (Miami) – avec Chris Bosh – pour s’associer à Dwyane Wade et Pat Riley« . Entre temps, il avait été annoncé par le New York Times que le duo James/Bosh se dirigeait à coup sur vers Chicago.

Smith et la presse en général ne sont pas à blâmer, ils ne font que leur boulot. Ils rapportent les nouvelles du jour. La grande question est d’ailleurs celle-ci : à un moment ou les joueurs et les équipes ne sont pas encore censés avoir le droit de négocier, comment se fait-il que de nouveaux développements soient rapportés tous les jours ?

Bien-sûr, les joueurs et leur entourage fournissent des indications. Mais même eux se montrent contradictoires, Chris Bosh raflant de loin la palme du joueur le plus volatile. Un jour il explique qu’il veut être la star de sa prochaine équipe, le suivant il ne souhaite qu’une chose : gagner. Hier il déclarait ne pas avoir rencontré James et Wade et que « ces discussions avaient lieu seulement entre ses « amis et sa famille » et que la plupart des principaux acteurs de la free agency gardent « leurs secrets au chaud. » » Aujourd’hui ? On apprend que les trois hommes se sont rencontrés ce week-end.

Que vont faire James, Wade, Bosh mais aussi Stoudemire, Johnson ou Boozer ? Pour le moment, on ne peut que supposer et attendre juillet. Car toutes les informations contradictoires de ces derniers jours ne nous ont appris qu’une chose : tout ce qu’on sait, c’est qu’on ne sait rien.

Dans les articles, dans les commentaires, sur les forum… A l’approche de la free agency, on lit beaucoup que LeBron James ne pourrait pas aller dans la même équipe que Dwyane Wade ou une autre superstar parce qu’il n’est pas question de partager le ballon, la gloire et les titres avec un autre baller au talent exceptionnel. Même Chris Bosh voudrait signer avec une équipe dont il est assuré d’être le leader incontesté.

Si c’est vraiment ce que pensent ces joueurs, c’est stupide. Pourquoi ne pas vouloir comprendre ? Ils ne peuvent pas gagner un titre tout seul. Ils ne sont pas tous Michael Jordan. Même Jordan avait Pippen et d’autres joueurs de gros calibre autour de lui.

S’ils veulent vraiment gagner beaucoup de titres, James et les autres ne doivent pas avoir peur d’unir leurs forces. C’est comme ca qu’on construit une dynastie ! Les Lakers des années 80 avaient Magic Johnson mais aussi James Worthy et Kareem Abdul-Jabbar. Les grands Celtics avaient Larry Bird. Mais ils avaient aussi Robert Parish, Kevin McHale et Danny Ainge. Même Bill Walton est passé par Boston. Les dynasties, c’est avec des Hall of Famers que ca se construit.

C’est une question de simple logique. Retour au collège, en cours d’EPS. Le prof vous choisit, vous et un autre, pour composer les équipes. En général, si vous voulez gagner, vous allez choisir vos camarades les plus forts d’abord non ? Vous vous imaginez choisir les plus mauvais délibérément, juste pour le plaisir d’essayer de gagner tout seul ? Illogique.

Alors pourquoi cette peur de jouer avec d’autres grands joueurs quand on est une star NBA en 2010 ? Est ce que l’empreinte de Magic ou Kareem dans l’histoire du basket est diminuée par le fait qu’ils jouaient ensemble ? Plus proche de nous, est ce que Shaq est considéré comme moins dominateur dans sa carrière parce qu’il avait Kobe ou Wade avec lui lorsqu’il a soulevé le trophée ? Bien-sûr que non. De la même manière, James serait-il considéré comme un moins bon joueur s’il gagnait un titre avec Wade à ses cotés ? Encore non.

La seule chose que risquent James, Wade et les autres en s’alliant, c’est de gagner beaucoup (beaucoup) de matchs. S’ils veulent autant qu’ils le disent laisser leur marque sur la NBA, c’est un risque à prendre. Car c’est en gagnant des titres qu’on entre dans la légende, LeBron le premier l’a encore appris cette année. Maintenant, à lui et aux autres stars de se débrouiller avec leur égo et de choisir : l’espoir d’un titre tout seul ou six entouré des meilleurs ?

A l’approche du mois de juillet et d’une free agency annoncée comme exceptionnelle, la NBA marche sur la tête. Tout le monde veut LeBron James. Tout le monde. N’importe quel propriétaire – ou presque – souhaiterait faire venir le double MVP en titre s’il en avait l’occasion. Quand on leur demande, certains, comme Marc Cuban, le disent clairement.

« Une fois le 1er juillet arrivé, bien sûr. Tout le monde serait intéressé par LeBron James et, s’il part via la free agency, alors ca sera dur. S’il fait ce que je pense… c’est à dire « Je ne vais pas laisser Cleveland en plan, » alors il va essayer de forcer un sign-and-trade et ça nous donnne une chance. »

Erreur ! Et 100 000 dollars d’amende pour le proprio des Mavs ! Son erreur : avoir prononcé le nom de LeBron James. Selon la règlement, ça s’appelle du « tampering« . En français, on traduit ça par « une approche illégale, » « des avances un peu trop voyantes, » « des appels du pied trop bruyants » ou « une règle a géométrie variable. » Car pour économiser des sous et ne pas être condamné pour « tampering », il y a des moyens beaucoup plus simples.

Simple non ? « Et si un joueur largement considéré comme le meilleur joueur de la ligue était free agent cet été, comment feriez vous pour l’attirer ? » Voilà, après ca, on peut répondre sans soucis et sans se faire taper sur les doigts par Stern. Il suffit de ne pas donner de nom.

Même chose pour Joakim Noah :

« Je suis excité à l’idée d’avoir la chance de jouer avec le meilleur joueur du monde. C’est toujours un objectif : jouer avec les meilleurs dans un endroit comme Chicago. Cela augmente les chances de gagner le titre ». « Chicago est l’endroit idéal pour lui. J’espère qu’il viendra. »

Encore une fois, on ne prononce pas le nom du « meilleur joueur du monde » et tout va bien. C’est l’essentiel pour ne pas tomber sous le coup d’une amende. Mais Noah et les Bulls ont même un avantage supplémentaire que les autres n’ont pas : l’ancien sénateur de l’Illinois ! Le président Obama himself ! Lui a même le droit de donner des noms.

« Je pense que LeBron s’adapterait parfaitement avec Chicago. Rose, Noah… C’est déjà un bon noyau. »

Le président est le seul qui a le droit de donner des noms. Normal, il est le président. Il est intouchable. Le seul ? Pas tout à fait puisque David Stern, celui-là même qui interdit aux autres de prononcer des noms, ne s’est pas gêné pour s’exprimer sur le sujet et annoncer qu’il aimerait voir LeBron James rester à Cleveland. Consternant.

La mise en parallèle de la sanction infligé à Cuban et des exemples suivants illustre bien, dans le cas de la free agency, le ridicule des règles anti « tampering » de la NBA ou pour échapper aux sanctions il suffit de dire les choses sans les dire. Ou remplacer « LeBron James » dans sa phrase par « le meilleur joueur du monde » fait une différence de 100 000 dollars. La solution : soit on interdit totalement de parler de la free agency avant le 1er juillet, soit on laisse tout le monde s’exprimer. Il faut choisir.

Pour gagner, il faut vivre dans le présent. Ça sera la leçon de cette saison. Il ne reste plus que quatre équipes en course. Boston, Orlando, Los Angeles et Phoenix. Leur point commun ? Elles ne sont pas, ou peu, concernées par ce qui va se passer cet été.

A Orlando, tous les joueurs majeurs sont verrouillés pour une ou plusieurs années supplémentaires. Même chose à Los Angeles. Du coté des Suns, Amare Stoudemire est la seule inconnue avec une option pour l’an prochain mais l’intérieur semble déjà prêt de prolonger son bail sous le soleil de l’Arizona. Boston est la seule équipe de ce quatuor ou deux joueurs majeurs pourraient être libres cet été. Paul Pierce a une option qu’il peut décliner mais il ne le fera sûrement pas puisqu’il y a peu de chances qu’il trouve 21 millions ailleurs et Ray Allen est en fin de contrat. Compte tenu de l’âge et du compte en banque déjà bien remplit des deux gaillards, ils devraient re-signer pour un prix raisonnable à Boston.

LeBron James, Dwyane Wade, Joe Johnson et Carlos Boozer jouaient tous en se demandant ce qu’ils vont faire cet été. S’ils ne se le demandaient pas eux-même, les journalistes le faisaient pour eux. Qu’ils le veuillent ou non, et même s’ils ne sont pas responsable de cette situation, cela finit forcément par influer un peu. On ne peut pas leur en vouloir mais c’est comme ça. Et c’est logique.

Bryant, Howard, Garnett et Nash jouent tous concentrés sur un seul objectif : le titre. Maintenant ! Le slogan de la NBA, c’est « Where amazing happens. » La NFL en utilise un beaucoup plus approprié à cette situation : « Believe in now. »

Votre équipe n’est plus en course dans les playoffs ? Vous cherchez un groupe pour lequel vibrer ? Adoptez les Suns ! Phoenix c’est la belle histoire des playoffs. L’équipe qui va plaire à tous ceux qui ne savent pas qui encourager pendant les prochaines semaines.

Le choix est simple : les Lakers du méchant Kobe, les Cavs de l’arrogant LeBron, le Magic du gémissant et plein d’avenir Dwight Howard ou les Suns du sympa et blagueur Steve Nash ? Encore une fois, si vous n’avez d’affection particulière pour aucune de ces équipes, il n’y a pas photo.

Bien-sûr, sur la photo en haut de ce billet, Steve Nash fait un peu peur. Mais comment ne pas être émerveillé devant un joueur qui terrasse les Spurs avec un seul oeil et un dos douloureux ?

Fans sans équipe et observateurs du monde entier, avec les Suns, vous faites le choix cool. Dans l’Arizona il fait beau et on s’amuse. Surtout, on joue bien au basket et on a plein de belles histoires à raconter.

Phoenix c’est l’outsider de la saison. L’underdog des playoffs. On pensait qu’ils pouvaient gagner un titre il y à cinq ans. Pas cette année. Après une année sans playoffs en 2009, on y croyait plus vraiment. Et puis ils ont redonné vie au style de jeu rapide qui a fait le succès de la franchise sous l’ère Steve Nash et tout est redevenu plus fun. Et plus efficace. En playoffs, ils sont même devenus bons en défense.

Phoenix c’est quelques joueurs auxquels on ne croyait plus. Grant Hill est un revenant. A 37 ans et après une carrière gâchée par les blessures, l’ailier goute enfin au gout des victoires en playoffs. Channing Frye ne voyait pas beaucoup le parquet à Portland. Il est devenu un tireur d’élite. Amare était sur le départ en février. Il est là et il gagne. Enfin Steve Nash, malgré l’âge et les douleurs, ne semble pas vouloir vieillir.

Phoenix c’est la victoire de la persévérance ! Après des années d’échec contre San Antonio, les Suns ont enfin passé l’obstacle. Et ca fait même plaisir aux vaincus ! Exemple avec Tony Parker : « Évidemment je suis très triste et très énervé que l’on ai perdu, mais en même temps je suis heureux pour Nash et Stoudemire. Parce que tous les ans ils ont joué dur contre nous et ca n’a jamais tourné en leur faveur. Cette année, c’est allé dans leur sens. »

Si un adversaire malheureux des Suns a déjà adopté ses bourreaux quelques minutes après le match, pourquoi pas vous ?

Shaquille O’Neal a une demi-bonne idée à soumettre :

« Si j’étais son manager, je ne laisserais LeBron participer au Dunk Contest que si Vince Carter, Kobe Bryant et un autre grand nom reviennent. Et (aussi) si on peut avoir un gros prix et que la moitié de l’argent va à Haiti et l’autre partie au vainqueur.

Les gars qui vont y participer (au Dunk Contest), sans vouloir leur manquer de respect, ils n’auraient aucune chance devant LeBron. »

Des stars, des jolis dunks et une bonne cause ? En voilà une bonne idée. Le seul point ou le Shaq se trompe c’est sur le casting. Kobe Bryant et Vince Carter ne sont plus des jeunes hommes et ils ne volent plus de la même manière qu’en l’an 2000. Surtout, ils ont déjà participé et gagné ce concours. Ils n’ont plus rien à prouver.

LeBron James, par contre, devrait participer au Slam Dunk Contest. D’abord parce que l’an dernier, en regardant les autres faire, il avait fanfaronné que lui aussi voulait en être en 2010. Et puis finalement, tout doucement et sans surprise, le King s’est débiné. Il y a deux jours, le numéro 23 a expliqué qu’il aime regarder les compétitions du samedi lors du All Star Week end mais qu’il ne se sent pas l’envie d’y participer. Des regrets par rapport à ses déclarations d’il y a un an ?

« Je ne suis pas un mec qui a des regrets. Je ne sais pas, je ne suis juste pas chaud. »

De quoi à peur LeBron James puisque Shaquille O’Neal dit que le King écraserait le concurrence ? Le MVP se serait il dégonflé ? Aurait il… peur ? Peur de ternir son image ? Peur de prendre un cou sur l’égo ?

James n’aime pas perdre. Heureusement. C’est normal. C’est un compétiteur. Mais serait il mauvais joueur ?

Après la défaite de son équipe contre Orlando en playoffs, il avait zappé le serrage de main et la tape sur le dos à Dwight Howard pour regagner les vestiaires illico. Il n’avait pas trouvé intéressant non plus de se présenter à la conférence de presse d’après match.

Cet été, Nike a confisqué une les bandes d’une vidéo à peine regardable ou James se faisait dunker sur le nez par un joueur universitaire. C’est sûr qu’il serait plus compliqué d’interdire la rediffusion du Dunk Contest en cas de défaite.

Quand on a égo pareil et qu’on porte des t-shirt « LBJ – MVP », perdre une compétition quelle qu’elle soit est une humiliation. Quand on soigne son image autant que le fait l’ailier des Cavs, on a pas envie d’être vu sur la deuxième marche du podium. Alors pourquoi prendre un risque inutile de s’engager dans une compétition qu’on est pas sûr de gagner ? La solution de facilité ? Ne pas venir.

Le problème de James c’est que pour gagner et marquer les esprits, il faut prendre des risques. Il faut risquer de perdre. Risquer de trouver meilleur. C’est le principe du sport. Le King devrait arrêter de se préoccuper un peu de l’image, arrêter de penser aux conséquences de la moindre parole, du moindre geste et penser au sport ! C’est aussi ca être un compétiteur.

Vouloir être une légende c’est bien. Mais pour alimenter sa légende il faut des coups d’éclats, des images fortes, des performances hors normes et des moments mémorables. Pas seulement des spots de pub et des grosses statistiques.

LeBron est frileux pour les mauvaises raisons. Car ce qu’il oublie aussi c’est que personne ne lui en voudra s’il ne gagne pas. Qui se rappelle que Jordan a perdu en 1985 ? Qui en veut à Dwight Howard d’avoir perdu l’an dernier ? Si James ne gagne pas, sa légende n’en sera pas ternie pour autant si dans le futur il gagne des titres. Pire, il fait même plus de mal à son image en déclarant qu’il vient puis en se rétractant. La preuve, je (et quelques autres) suis en train de le traiter de froussard.

LeBron James a largement les moyens de s’imposer au cours d’un Dunk Contest. Il dispose d’une combinaison de puissance, de vitesse et d’agilité rarement vue sur un terrain de basket. Ses capacités athlétiques hors normes pourraient faire entrer ce concours dans une autre dimension.

Un Dunk Contest avec LeBron James, ca serait un spectacle exceptionnel. Un cadeau qu’il pourrait aussi faire aux fans. Ceux qui achètent ses maillots. Ceux qui achètent ses chaussures. Ceux qui regardent ses pubs à la télé. Ceux qui parlerons de ses exploits pour perpétuer la légende.

Si LeBron James veut être un grand, qu’il agisse comme les grands. Qu’il tienne sa parole lorsqu’il la donne, qu’il tente de gagner tout ce qu’il peut gagner et qu’il n’ait peur de rien ni personne ! Alors ? Rendez vous en 2011 ?