Pourrait on arrêter dans les rumeurs de transferts de dire que tel ou tel joueur veut aller à New York ou Los Angeles pour avoir plus de contrats pub ? Cet argument a vécu.

Grande nouvelle ! Nous sommes au 21e siècle. On peut regarder tous les matchs NBA sur le net. On peut commander les chaussures de Kobe ou KD dans tous les coloris que l’on veux sur le net d’un pays à l’autre. On regarde tous les highlights sur You Tube. Les joueurs communiquent avec leurs fans sur Twitter. Ils ont des pages Facebook… Si on aime un joueur, on peut le suivre sans soucis. Si la NBA veut qu’un joueur soit célèbre, il n’a qu’à être en valeur sur la Une du site de la ligue.

Et pourtant, on entend toujours parler d’un supposé avantage que les joueurs auraient à quitter… disons Orlando pour New York ou Los Angeles. C’est oublier qu’on est au 21e siècle.

Si vous êtes une superstar, l’argent tombera que vous soyez à L.A ou à OKC. Kevin Durant a gagné plus de 14 millions de dollars en contrats publicitaires l’an dernier. Ses principaux partenaires (Nike, Gatorade et EA Sport) sont des marques qui touchent le monde entier. Et il en a d’autres plus nationaux. Depuis sa petite ville de l’Oklahoma, Durant a quand même gagné plus d’argent avec ses sponsors qu’Amare Stoudemire (8 millions) ou Carmelo Anthony (6 millions) qui sont censés évoluer dans des gros marchés ou l’argent coulerait à flots. Bien-sûr, c’est moins que les 28 millions de Kobe à Los Angeles. Mais Kobe hors-concours. Le Laker est déjà une icône planétaire et a gagné 5 bagues.

LeBron a gagné 30 millions hors-basket l’an dernier alors que Miami n’est pas un énorme foyer de population mais surtout que la grande majorité de ces deals ont été signés alors qu’il était à Cleveland. Il gagnait d’ailleurs encore plus en sponsoring (42,5 millions) l’année précédente sous le maillot des Cavs’. Si vous êtes bons…

Un non-problème pour D12

Dwight Howard étant au cœur des rumeurs actuelles, c’est de lui qu’on dit en ce moment qu’il pourrait gagner encore plus à New York. Vraiment ? Le pivot a déjà cumulé 12 millions en sponsoring l’an passé en jouant à Orlando.

Oui mais, dans les grands marchés, il parait qu’on passerait plus souvent sur les chaines nationales. Oui. Mais pas tant que ça. Cette saison, les Celtics seront encore l’équipe la plus vue sur les grands networks avec 31 apparitions sur TNT. Les Knicks auront le droit à 27 matchs nationaux contre 24 à Orlando. On peut penser que la constitution du duo Anthony/Stoudemire faisait espérer aux programmateurs que les rencontre New Yorkaises valaient le coup.

En 2010/2011, le Magic a été programmé sur des chaines couvrant tous les USA à 29 reprises. C’était plus que les champions en titre d’alors qu’étaient les Lakers (27), les Bulls (27), Mavericks (24), Thunder (24). Les Knicks étaient loin derrière avec 18 matchs nationaux. Même les Spurs (23) en avait plus que l’équipe de Mike D’Antoni. Encore une fois, si vous êtes bons…

Sur des choses plus locales, être dans une grande ville présentera forcément plus d’opportunités. Mais si on prend les choses dans leur ensemble, le bénéfice n’est pas si énorme qu’on voudrait nous le faire croire, surtout vu les sommes en jeu.

La vrai différence quand on choisit une grande ville, c’est surtout de répondre à la pression plus importante qu’implique de jouer chez les Lakers ou les Knicks. Les médias sont moins tendres (Hello New York Post !), le public est parfois plus exigeant et la crise n’est jamais loin. Demandez à Amare et Melo’.

Si vous réussissez, par contre, vous devenez un héros. Presque une légende. Être constamment confronté à ses échecs ou ses succès. C’est ça le vrai enjeu. C’est ça le vrai pari des gros marchés. Le pari que LeBron n’a pas osé.

Le talent permet beaucoup de choses dans le sport américain. Les démêlés avec la justice, le embrouilles avec les coachs, le manque de discipline à l’entrainement… Tout ça est pardonné lorsque vous êtes capables de marquer des points, de prendre des rebonds ou de faire des passes décisives. Une fois que vous avez perdu ça ? Ne comptez plus voir quelqu’un vous tendre la main.

Gilbert Arenas a 30 ans. Seulement. Il n’est pas fini sur le plan basket. L’an dernier, avant d’être envoyé à Orlando, il tournait à 17,3 points par match avec les Wizards.

Même Stan Van Gundy pense que le passage de l’Agent 0 avec le Magic n’est pas significatif. « Je ne pense pas que ce soit juste de juger le temps passé par Gilbert ici, a déclaré le coach au Washington Post. Pour tout dire, si les gens sont mécontent de la manière dont Gilbert a joué ici, vous devez mettre ça sur moi et le rôle que je lui ai donné. Je ne pense pas que vous puissiez mettre ça sur Gilbert. »

« Il n’avait pas le temps, c’était le gros facteur« , a aussi précisé le sosie de Ron Jeremy.

La patience en rupture de stock
Arenas a été coupé par le Magic à cause de son salaire. Il n’a été demandé par personne d’autre à cause du cirque qui l’accompagne.

Les franchises NBA sont arrivées à court de patience. Avec lui, mais aussi avec Allen Iverson ou comme ça a été le cas dans un passé proche avec Antoine Walker, Latrell Sprewell et quelques autres.

La nature de la NBA, ses contrats souvent garantis et ses groupes de joueurs réduits rendent les paris plus risqués que dans d’autres sports collectifs. Un mauvais caractère peut vite empoisonner un vestiaire. Alors on ne prend plus de risques. Financiers ou sportifs. Au bout d’un moment, on ne pardonne plus.

La blague de trop
Et on en revient à cette malheureuse blague des pistolets posés dans le locker des Wizards. La blague de trop. Celles qui a rendu toutes ses autres frasques, jusque là tolérables, superflues pour les dirigeants.

Avant l’épisode des flingues, Arenas n’était qu’une victime des médias sociaux comme une autre. Son blog et Twitter avaient fait de lui une star. Après l’épisode des flingues, ses blagues de mauvais gout et son sexisme sont devenus indésirables.

Une dernière chance ?
Est ce que quelqu’un va tenter sa chance ? Les Lakers ont besoin d’un meneur après la blessure de Steve Blake mais Kobe ne voudra jamais lâcher le ballon. Les Bulls préfèrent John Lucas. Les Hawks étaient intéressés mais n’ont pas donné suite. Le Heat ? Mario Chalmers et Norris Cole devraient faire l’affaire.

Une chose est sûre : si Arenas obtient une nouvelle chance. Il va devoir se montrer ex-em-plaire. Sous peine de se griller pour toujours. En est il capable ? C’est ce doute qui l’empêche de trouver un job pour le moment. C’est d’ailleurs même pour obtenir sa dernière chance qu’il devrait se montrer exemplaire dès maintenant.

Pour le moment, Arenas a encore du jeu. Mais plus suffisamment pour justifier toutes ses frasques. On ne lui pardonne plus. Finalement, ce ne sont peut-être pas ses genoux qui auront eu raison de sa carrière.

Grâce aux Three Amigos, nous sommes parait-il entrés dans l’ère des Super-Team. Efficace mais pas spécialement romantique en terme d’histoire ou de courage.

Il y à quelques années, Bill Simmons expliquait que NBA signifiait « No Balls Association, » littéralement « l’association des sans couilles. » Le journaliste faisait alors référence aux dirigeants des équipes qui n’avaient selon lui pas le cran de tenter des choses sur le marché des transferts. Aujourd’hui le terme de Simmons s’applique plutôt aux joueurs. Dernier exemple en date : Dwight Howard. Le pivot du Magic n’aurait plus envie d’aller à Los Angeles parce qu’il ne veut pas marcher dans les pas de Shaquille O’Neal et qu’il préfèrerait jouer avec Deron Williams à Brooklyn. Pardon ? Pas envie de marcher dans les pas des légendes ? Depuis quand l’aura des Lakers fait FUIR les joueurs ?

En un sens, on peut dire que Howard veut aller écrire l’histoire en redonnant vie aux Nets quand il s’implanteront à New York. Mais de l’autre, on peut franchement être déçu de le voir prendre peur devant le challenge de prendre le relais dans une des deux plus grandes franchises de la ligue. Un joueur de son talent ne devrait pas plutôt avoir envie de relever le défi ? No balls.

De la même manière, si on avait reproché à LeBron sa décision, c’est aussi parce qu’en partant à Miami, il refusait deux challenges. Celui d’offrir leur premier titre aux Cavs ou celui de ramener les Knicks au top. Soulever le trophée avec ces équipes aurait sûrement eu une autre saveur. No balls.

La fin du romantisme ?
Après le règne des Lakers et des Celtics, un certain romantisme s’était installé dans la ligue. Chaque équipe avait son franchise player et les stars ne bougeaient pas pendant le pic de leur carrière. Les Bulls avaient Jordan, les Rockets Olajuwon, Ewing à New York… Chacun se battait pour son maillot et tentant de renverser les autres dans des combats qui devenaient des classiques. Symbole de cet état d’esprit : Reggie Miller. Gamin de Californie débarqué dans l’Indiana rural au cours d’une Draft ou les fans lui auraient préféré un autre, la brindille n’a rien lâché. Pendant des années, il a mené le combat avec l’équipe de son état d’adoption, notamment contre Gotham et les Bulls. Cela avait quelque chose de beau. Reggie en avait dans le pantalon. Il l’avait d’ailleurs clairement signifié à Spike Lee.

Reggie Miller n’a jamais gagné mais il y avait un certain héroïsme dans l’acharnement dont lui et d’autres joueurs comme Patrick Ewing ont fait preuve. Ironiquement, Miller et Ewing se sont retrouvés sans titre parce qu’ils n’ont pas eu peur de se retrouver sans titre. Ils n’ont pas abdiqué et choisit le confort d’une alliance à plusieurs pour s’assurer d’une ou deux bagues. Ils sont tombés avec les honneurs.

Ces vétérans sont ceux qui ont allumé LeBron lors de sa décision. Peut-être parce que ça leur à fait mal de voir une page de la NBA se tourner.

Durant et Rose porte-drapeaux de la résistance
La NBA n’est tout de même pas encore peuplée que de stars peureuses qui veulent se cacher dans des grosses équipes. Numéro 1 et le plus titré : Kobe Bryant. On peut reprocher beaucoup de choses à Kobe (mais tu va le passer ce ballon ?!!) mais le manque de courage face à l’histoire n’en fait pas partie. Le Black Mamba ne recule pas devant les défis. Il joue chez les Lakers avec l’ambition de faire mieux que les légendes de la franchise. Bien-sûr il a eu le Shaq ? Mais le Shaq aussi voulait faire partie de la légende Lakers en arrivant lorsque Kobe n’était encore qu’un ado. Et Kobe voulait tellement la franchise pour lui qu’il a poussé le pivot dehors.

Lorsqu’il a demandé un transfert en 2007, c’est à Chicago que Kobe voulait aller. Porter le maillot de celui qu’il a admiré et copié ne lui faisait pas peur. Kobe est devenu une légende parce qu’il n’avait pas peur de marcher dans leurs pas.

Du côté des jeunes, il y en a d’autres qui veulent marquer l’histoire. Pendant que LeBron montait la décision, Kevin Durant a annoncé sa prolongation de contrat sur Twitter. Drafté par le Thunder(/Sonics), c’est là qu’il compte ramener des titres. Avec ses longs bras, son shoot et son statut de star dans un petite ville qui n’est pas la sienne, Durant est peut-être le nouveau Reggie.

Il y à quelques jours, Derrick Rose a aussi prolongé dans sa ville natale. Depuis deux ans, le MVP en titre s’est aussi illustré en n’allant jamais à la chasse aux free agents stars et en se concentrant sur son jeu. Il fait confiance à ses dirigeants et à son talent pour mener son équipe le plus loin possible.

Dans les années à venir, ces deux joueurs seront les meneurs de la résistance aux Super-Teams. Ou au moins à LA Super-Team de Miami puisque le véto de David Stern à l’envoi de Chris Paul aux Lakers et le nouveau CBA ont probablement mis une fin précoce à l’ère des regroupements de stars.

Finalement, le romantisme et le courage ne sont pas morts. Le combat que vont livrer toutes les équipes à l’ogre Miami pendant plusieurs années va même lui donner une nouvelle dimension.

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En aparté : Au sujet de Reggie Miller, je vous conseille l’excellent documentaire « Winning Time – Reggie Miller vs The New York Knicks’ de la série ESPN 30 for 30. Un bijou.

Pour une fois, laissez moi être l’optimiste. Malgré une intersaison catastrophe et un début de championnat à 50% de victoires, tout n’est pas si noir pour les Lakers. Kobe Bryant et son groupe ont encore une chance de jouer les premier rôles.

« Je suis content qu’on ne l’ait pas fait. Je ne pense pas que vous échangiez deux 7-footers contre un meneur. Jamais. » Quand on parle de Chris Paul, l’idée se discute. Mais Andrew Bynum n’a pas tout à fait tort sur le principe.

Dans la saga Chris Paul, les Lakers ont perdu Lamar Odom, la bonne humeur de Kobe et une chance de gagner en capacités athlétiques. Ce qu’ils ont gardé : le meilleur frontcourt de la ligue.

Si Bynum – énorme « si » – reste sur ses deux genoux pendant toute la saison, il peut devenir un All-Star. Les Lakers ont débuté la saison sans lui mais il va revenir apporter quasiment 20 points et 10 rebonds par soirée. Gasol est toujours un des intérieurs les plus talentueux de la ligue. Quelle équipe peut se targuer d’un tel duo ? La clé, c’est aussi de savoir si Kobe va enfin accepter de leur laisser (vraiment) plus de responsabilités en attaque plutôt que de forcer sur son shoot et sur ses genoux. Là encore, un énorme « si. » S’il y arrive, Bynum – Gasol et Bryant peuvent largement être considéré comme un Big Three. Il ne serait pas étonnant de les voir tous les trois au All-Star Game.

Mike Brown au secours de la défense, des jeunes… et de la paix dans le monde
On s’est souvent moqué de lui pour son attaque LeBron-centrique à Cleveland. Mike Brown n’est pas un génie offensif. Mais il a beaucoup d’autres qualités. La première, c’est l’importance qu’il attache à la défense. « On peut marquer beaucoup de points. On doit apprendre à défendre d’abord« , expliquait le coach pendant le match d’ouverture contre les Bulls. La défense gagne des titre, tout ça, tout ça… Enfin vous connaissez le refrain.

Là ou l’effet Brown va aussi se faire sentir, c’est sur les jeunes et ceux qui ont eu du mal avec l’attaque en triangle. Phil Jackson a toujours expliqué lui-même qu’il fallait parfois plusieurs années à certains joueurs pour appréhender son système. Avec une attaque plus conventionnelle (mais qui garde au passage certains éléments du triangle), Ron Artest Metta World Peace (11,5 pts, 50% au tir) est enfin efficace. Il fait un sixième homme plus que décent depuis le début de la saison. Même chose pour les rookies ou jeunes qui, comme Devin Ebanks, peuvent enfin participer à la fête.

Avec un système qui ne limite pas certains joueurs, les Lakers gagnent, de fait, en profondeur d’effectif. Même si aucun d’entre eux n’a le talent individuel de Lamar Odom, Josh McRoberts et Troy Murphy apportent de l’activité en sortie de banc, tout comme World Peace et Steve Blake. Le rookie Andrew Goudelock pourrait aussi se faire une place dans l’effectif.

Attention aux vieux briscards
Tout n’est pas rose quand même. Les Lakers ont toujours un énorme point faible au poste de meneur. Derek Fisher n’est tout simplement plus un titulaire. Ses oppositions avec les Derrick Rose, Russell Westbrook ou autres Chris Paul sont drôles pour tout le monde sauf pour lui et les fans des Lakers.

Bynum a raison, on échange rarement deux 7 footers contre un meneur. Mais son équipe aurait quand même besoin d’un sérieux coup de main dans le secteur. Dwight Howard est sûrement toujours dans les petits papiers de cette équipe mais récupérer un meneur digne de ce nom et garder le duo Gasol/Bynum est probablement une autre alternative.

L’autre soucis des Angelinos c’est que beaucoup de poids repose sur les jeunes genoux fragiles de Bynum et les vieux genoux fragiles de Kobe. Leur bonne santé est le préalable à tout succès. Dur.

Les Mavericks ont montré l’an dernier qu’il ne faut jamais mettre au placard une bande de vieux briscard. Dans une conférence Ouest très ouverte, les Lakers ne sont pas encore grillés. Ils ont des défauts, il y a de nombreux « si » mais aussi beaucoup de qualités et d’expérience. Ils ne seront sûrement pas les rois d’une saison régulière raccourcie mais ils connaissent bien les playoffs. Ne les enterrons pas trop vite.

C’était le plus beau cadeau de Noël pour tous les fans de basket. La NBA a fait son retour dimanche avec 5 matchs déjà pleins d’action, de suspense et de spectacle. Voici

LeBron est en mission
Depuis la fin du lockout, j’annonce le Heat comme le favori de la saison. Je persiste et je signe. Même si cette équipe joue sans vrai système, les talents qui la composent sont tout simplement trop forts. LeBron a signé son retour en claquant 37 points, 10 rebonds et 6 passes. On sait avec LeBron que c’est surtout en juin qu’on verra s’il a vraiment passé un palier. Mais, clairement, les choses s’annoncent bien pour lui et son équipe. Surtout quand on voit ce genre de choses…

Norris Cole le super joker
Fabrice Auclert a annoncé sur Twitter du rookie Norris Cole qu’il serait au Heat cette année ce que Sam Cassell a été aux Rockets en 1995. On peu difficilement mieux résumer. Cole est un excellent choix de Draft qui pourrait rapporter gros à Miami.

Derrick Rose toujours magique… mais toujours trop seul… pour le moment ?
Au jeu du plus décisif, Derrick Rose (22 pts à 9/13) a pris le meilleur sur Kobe (28 pts à 11/23, 7 rbds, 6 passes). Pas une mince affaire (merci quand même au marcher non sifflé sur Luol Deng en fin de match). Le MVP a aussi continué sa progression à longue distance (4/6 à 3 pts) pendant l’intersaison. Sa vitesse et ses capacités de finition continuent de faire merveille. Regarder Fisher essayer de défendre sur la fusée de Chicago était assez drôle. Le problème, c’est que Rose semblait encore un peu seul pour faire tourner l’attaque dimanche. En attendant que Hamilton trouve le rythme de Chicago ? On espère pour les Bulls.

Rondo le magnifique
Si les vieux ont toujours officiellement la casquette de leaders à Boston, le patron sur le terrain s’appelle Rajon Rondo. Le meneur à tout faire des Celtics est tout simplement magnifique à voir jouer. Il pénètre, il distribue, il intercepte. S’il travaille encore son shoot, il deviendra un monstre et rivalisera avec Chris Paul pour le titre de meilleur meneur de la ligue.
Même si le Thunder a gagné et que Russell Westbrook est un meilleur talent offensif (bien que porté sur l’arrosage), certains fans du Thunder pourraient regretter que l’idée de l’échange Rondo-Westrook qui a un temps flotté ne se soit pas conclue. Les deux avis se défendent mais si j’avais le choix, je préfère Rondo en faisant entrer Harden dans le 5 pour le scoring. Etant donné que les Celtics semblent plus sur la pente descendante, Rondo regrette peut-être d’ailleurs aussi de ne pas avoir rejoint son pote Kendrick Perkins.

Brandon Bass la bonne affaire
Brandon Bass : 20 points, 11 rebonds en 27 minutes. Glen Davis: 6 points, 5 rebonds en 19 minutes. Certaines équipes gagnent des titres. D’autres essayent de négocier avec les équipes qui gagnent des titres.

N’enterrons pas les Lakers trop vite
J’y reviendrais plus en profondeur au cours de la semaine mais on s’est peut-être un peu trop concentré sur les points négatifs de l’intersaison des Lakers. Malgré la défaite contre Chicago, il y a beaucoup de positif à ressortir de cette soirée pour les Angelinos. Les pourpre et or ne sont pas favoris pour le titre mais ils auront une carte à jouer. Dallas a montré l’an dernier qu’il faut se méfier d’une bande de vétérans déterminés.

Grand bazar à Dallas
La défaite est large et vexante pour un champion le jour du levé de bannière. Le plus inquiétant pour les Mavs c’est que cette équipe doit chercher sa rotation. C’est bien d’avoir d’excellents joueurs de banc avec Jet Terry et Lamar Odom. Mais quid du cinq de départ ? Vince Carter est un nom ronflant avec plus grand chose derrière. Garder Deshawn Stevenson aurait sûrement été plus productif en terme de défense et de cojones. Brandon Haywood n’apporte pas beaucoup plus que Chandler dans les stats mais beaucoup moins en terme d’intensité. Shawn Marion n’est plus le joueur qu’il était il y à 4 ou 5 ans. Oui, il y a du monde sur le banc avec notamment le potentiel de Roddy Beaubois qui devrait pousser Carter sur le banc.
On ne va pas encore s’inquiéter. Il faut que tout le monde trouve sa place et que Dirk Nowitzki retrouve le rythme. L’Allemand a avoué qu’il n’était pas encore à son meilleur niveau. On a remarqué. Attention quand même, cette saison va aller vite.

Le Magic doit prendre une décision sur Dwight Howard pour que cette saison compte
Impossible de savoir comment Dwight Howard (11 pts à 4/12, 15 rbds) et ses coéquipiers vivent la situation mais la situation de la star risque de peser sur le collectif. La question est partout. Pendant la retransmission d’ESPN, on ne parlait que de ça. Comme pour Melo Anthony et Denver l’an dernier, tout le monde aura le coeur plus léger une fois que tout sera terminé. S’ils veulent que cette saison compte, les dirigeants du Magic doivent se décider. D12 part ou il reste jusqu’à la fin de la saison pour tenter d’aller au bout sans penser à rien. Sinon, le poids des rumeurs pèsera jusqu’à une fin en queue de poisson. Malheureusement, tout n’est pas aussi simple que ça.

Le Thunder comme prévu
Oui, je commence déjà à regretter d’avoir pronostiqué Dallas pour l’Ouest. L’équipe de Kevin Durant va être très (très) dure à prendre dans sa conférence.

Le show commence à Clipper-land
Il a fallu une mi-temps à Chris Paul pour se mettre dans le bain mais les Clippers n’ont pas déçu pour le premier match de cette saison tant attendue. L’execution n’est pas toujours là et il faut que l’ensemble devienne plus huilé mais les atouts sont là : Chris Paul, Chauncey Billups et Caron Butler sont des vétérans qui savent gérer les fins de matchs au couteau. Rien de mieux pour encadrer le talent de Blake Griffin. Le potentiel est là. Les fans des Clippers ont le sourire.

Enfin de la défense à Golden State ?
Même si David Lee a joué les passoires et que Stephen Curry était blessé, les Warriors ont bien lutté avec les Clippers. Au final, le message défensif de Mark Jackson commence peut-être à passer. Ils ont encaissé 105 points. C’est quand 0,7 de moins que leur moyenne de l’an dernier ! Plus sérieusement, il y a encore des progrès à faire mais les intentions de Jackson sont louables.

Les chaussettes vertes des Clippers
Sérieusement ? Ouch. Dans l’ensemble, les associations de couleurs de Noël tentées tous les ans avec les différents maillots des équipes sont quand même assez douloureux.

On les a quitté battus et abattus. Une bonne partie de la planète basket se réjouissant de leur malheur. Aujourd’hui, quelques jours après la reprise des activités, changement de décor. Le Heat affiche une stabilité et une sérénité qui le place en pole position dans la course au titre.

LeBron James en a terminé avec le rôle du méchant. « Cela a fait de moi quelqu’un que je ne suis pas, a expliqué le joueur à ESPN. J’ai commencé à m’y prendre. J’ai commencé à jouer au basket dans un état d’esprit dans lequel je n’avais jamais joué avant. En colère. »

« Je suis juste de nouveau moi-même. Je suis impatient. Comme je l’ai dis, le lockout, pendant le long été, cela m’a donné une opportunité de voir qui je suis, revenir à qui je suis et être impatient que la saison commence. Ca va être géant. »

Oui, cette saison pourrait être géante pour LeBron et le Heat. Comme on s’en doutait l’an dernier, l’ancien Cav’ ne vivait pas bien le déchainement de haine qui a accompagné son arrivée à Miami. Si beaucoup continueront à le détester, et s’il restera probablement parfois le mégalo que l’on connait, l’important pour James et son équipe est qu’il semble désormais à l’aise avec lui-même. Ses sourires devant les micros des journalistes réunis pour la reprise du Heat ne trompent pas. Même coté pub, le ton de sa dernière campagne pour des feuilles énergisantes est clairement plus positif et souriant que ce qu’il faisait avec Nike l’an dernier.

Vu le potentiel du bonhomme, savoir qu’il va jouer avec le cœur plus léger a de quoi faire peur à tout le reste de la ligue.

Leçon retenue ?
Le Heat a mangé son pain noir. Après l’été de la décision, tous les yeux étaient sur eux. A l’image de James, ils ont géré leur image avec défiance et arrogance jusqu’à mordre la poussière face à une équipe des Mavericks qui représentait alors toutes les valeurs inverses.

Ils ont appris à se connaître tout en étant le sujet d’un traitement médiatique sans précédant. Il y a eu la décision, les déclarations maladroites, les mauvaises blagues et la défaite. Pour le moment, dans leurs déclarations au moins, les Three Amigos donnent l’impression d’avoir retenu la leçon.

Comme James, Wade plaide une approche plus festive pour la saison à venir. « Nous ne jouerons pas éternellement, explique-t-il. Regardez ce qui est arrivé à Brandon Roy, ça vous fait prendre conscience qu’il faut aussi savoir savourer ces moments. »

Miami s’est même trouvé un rigolo de service. De retour au sein d’une équipe après des années de galère, Eddy Curry a amusé la galerie. « Je ne grandis plus en circonférence« , a plaisanté le pivot qui a en effet fondu comme une Ben et Jerry’s au soleil. « En cas de doûte, mangez une salade« , a-t-il aussi expliqué.

Une bonne gestion et un coup de main de Stern
Pour le moment, le Heat est le grand gagnant de l’inter-saison. Miser sur la continuité est le meilleur pari lorsque la saison est écourtée par un lockout et que tout va aller plus vite avant et pendant la saison. Surtout lorsque vos joueurs de base s’appellent James, Wade et Bosh.

Un trio de star que les autres équipes vont avoir du mal à égaler, la faute au nouveau CBA… et à David Stern. Pris d’une crise de folie, le commissionner a décidé que Chris Paul ne bougerait pas, sauf contre une rançon déraisonnable. Décidé à éviter les regroupements de stars, Stern a tué le plan des Lakers qui souhaitaient réunir Paul, Bryant et Dwight Howard. La nouvelle croisade de Stern et Dan Gilbert – l’homme qui avait perdu LeBron en 2010 – fait les affaires des résidents de South Beach.

Loin des drames de Los Angeles ou des changements de Dallas, le Heat profite pour une fois d’un peu de calme. Il s’aiguise sans faire de bruit, dans une ambiance plus saine et avec le très judicieux ajout de Shane Battier. En travaillant dans la sérénité et la continuité, le Heat va forcément progresser. Plutôt une bonne nouvelle pour une équipe qui n’est passé qu’à deux matchs du titre.

Les joueurs n’avaient aucune chance de gagner totalement le lockout. Les propriétaires avaient prévu le coup depuis trop longtemps. Même s’ils ont fait quelques concessions, ils ont récupéré presque 7% du partage des revenus et ont gagné l’essentiel. Une chose n’a toutefois pas changé : les stars ont le pouvoir.

« Dwight ? Dwight ? Je t’en prie Dwight ! On ne peux pas vivre sans toi… Ne t’en va pas après tout ce qu’on a vécu… Je te promets qu’on a tout essayé… Je te promets qu’on va encore essayer… » Sans trop se mouiller, c’est à peu près à cela que devait ressembler le propos de Bob Vander Weide, le PDG du Magic lorsqu’il a appelé Dwight Howard avec quelques verres de vin dans le nez à une heure du matin mardi. Un coup de fil qui lui a coûté son job.

Un PDG de plus de 50 ans qui appelle un joueur de 25 ans au milieu d’une nuit alcoolisée pour le supplier de rester. C’est ça la NBA des stars d’aujourd’hui. Les franchise player ont toujours le pouvoir et cette anecdote en est le symbole.

Les joueurs comme Howard et Chris Paul tiennent leurs dirigeants par une partie du corps qui n’est pas faite pour ça. Ça fait mal et ça stresse. Vander Weide a craqué. Il savait que l’avenir sportif de son équipe dépend de ce que veux Howard.

Les joueurs de ce calibre sont rares et forcément déterminants dans la construction d’une équipe qui gagne. Signer un James, un Wade ou un Howard, ce sont des victoires quasiment garanties. Des revenus aussi. Pour l’équipe qui perd le joueur en question, c’est tout ça qui s’en va. La NBA est une ligue de stars. La pression est donc énorme pour les dirigeants qui tentent de les garder ou de les faire venir.

Attention, je ne dis pas que les joueurs en question sont à blâmer. Pas du tout. Howard a sûrement été le plus gêné de l’histoire. Imaginez sa tête quand il a décroché son téléphone. Il n’est qu’un jeune joueur talentueux qui veux gagner des titres. Il a le droit de choisir l’endroit ou il veut jouer. Rien ne l’oblige à rester à Orlando et ça n’est pas de sa faute si le Magic n’est rien sans lui. Comme vous et moi, il peut faire les choix professionnels qui lui chantent.

Dire à son équipe « Je partirais à la fin de l’année, à vous de voir si vous voulez me transférer avant« , n’a rien de choquant. C’est honnête. C’est leur droit. LeBron James avait le droit de partir de Cleveland. C’est toujours la manière qu’on lui a reproché. Ce qui posait aussi problème, c’est quand des joueurs comme Melo Anthony forçaient le transfert en cours de saison pour pouvoir signer une grosse extension au passage et avoir le beurre et l’argent du beurre. Mais là aussi, il avait le pouvoir. C’était ça ou rien pour les Nuggets.

On a pas ce sentiment là avec Chris Paul et Dwight Howard. Ils ont le pouvoir mais ils ont joué franc jeu. Aujourd’hui, leurs dirigeants sont obligés de se plier à leur désir d’ailleurs mais au moins ils récupèreront quelque chose. Howard semble doucement prendre le chemin de Los Angeles, un transfert qu’on voit venir depuis des mois. Pour Paul, ça sera peut-être un peu plus compliqué. Mais quoi qu’il arrive, il aura ce qu’il veut.

C’est comme ça en NBA, les proprios ont gagné le lockout mais les stars ont gardé le pouvoir.

A dix jours de la reprise des choses sérieuses, la NBA se prépare à ce qui commence à s’annoncer comme une période des transferts agitée. Oubliez les free agents, rares sont ceux qui sont intéressants ou capables de radicalement changer le paysage de la ligue. L’intérêt des jours à venir, ce sont les trades. Et à ce petit jeu, deux équipes se retrouvent piégées.

Si vous avez aimé le feuilleton Carmelo Anthony de l’an dernier, vous allez adorer la triple intrigue Dwight Howard – Chris Paul – Rajon Rondo des jours à venir. Pour les deux premiers, on s’y attendait, pour le dernier, c’est une petite surprise dont on reparlera plus tard.

Alors ? Qui va ou ? Comme pour Anthony la saison dernière, ce sont les joueurs qui ont le pouvoir. L’été prochain, Chris Paul et Dwight Howard seront libres. Ils ont déjà la tête ailleurs. Le premier a déjà parlé de New York, le second se verrait bien sur la côte opposée avec les Lakers. S’il fallait parier aujourd’hui sur leurs destinations, je mettrais mon pari exactement sur ces deux destinations. Tout simplement parce que leurs équipes d’origine n’ont pas le choix.

Pour le Magic et les Hornets, il n’y à qu’une chose à faire : aller au plus offrant. Ca tombe bien, il y à beaucoup de candidats. Les Celtics veulent Paul, les Clippers veulent Paul, les Clippers, Nets et Lakers veulent Howard. Le problème ? Howard et Paul ont toujours les clés. Personne ne lâchera de rançon sans un semblant de garantie que le joueur va prolonger.

Étrangement, le seul espoir du Magic s’appelle Michael Prokhorov. Le boss des Nets semble être le seul assez culoté pour faire venir un joueur en se disant qu’il saura le persuader de rester. Il l’a fait avec Deron Williams, il n’aura pas peur d’essayer à nouveau et cela pourrait faire les affaires d’Orlando qui ne repartirait pas bredouille.

Le problème de Prokhorov s’appelle Jerry Buss. Si les Lakers veulent Dwight Howard et que les Floridiens sont vraiment résolus à perdre leur pivot, alors les Lakers peuvent avoir Dwight Howard. Franchement, vous prendriez Brook Lopez plutôt qu’Andrew Bynum ? Ca se discute à cause des blessures de Bynum mais si LA ajoute un petit complément, il n’y plus à hésiter. C’est exactement ce que je veux D12.

Du côté de la Nouvelle Orléans, on a moins de choix. Est-ce que Boston est prêt à tenter un coup à la Prokhorov ? Douteux. Oklahoma City ? Jouer avec Kevin Durant aurait de l’attrait pour Paul mais le Thunder continue de ne pas vouloir lâcher Russell Westbrook pour des raisons qui laissent perplexe. Car – petite parenthèse – si Westbrook est un bouffeur de ballon qui veut jouer aux superstars, pourquoi ne pas prendre Rondo ou Paul ?

Paul a moins de chance que son équipe trouve un moyen de l’envoyer directement dans la ville de son choix mais il pourra toujours partir cet été. Même s’il risque de perdre de l’argent, il trouvera bien une solution pour qu’un échange laissant quelques miettes à son équipe soit monté.

Au final, on en revient toujours à la même chose. Howard et Paul tiennent leur destin en main. D’une manière ou d’une autre, ils auront ce qu’ils veulent. Et après tout, ils sont libres de faire les choix qu’ils veulent, ils jouent selon les règles.

Seulement le plus triste dans cette histoire, c’est qu’une seule hypothèse ne semble plus être sur la table : que ces deux stars restent dans leur équipe sur le long terme. Quoi qu’il arrive, les Hornets et le Magic ont perdu. On ne remplace pas des joueurs de ce calibre comme ça. Et dire que le lockout était censé permettre aux petits marchés de rester compétitifs…

La saison 2010-2011 a été exceptionnelle de bien des manières. Notamment parce qu’elle a commencé dès le mois de juillet. Le 8 exactement. Ce jour-là, LeBron James a choisi Miami et donné dans la polémique le coup d’envoi d’une saison où lui et sa nouvelle équipe se sont trouvés dans l’oeil du cyclone.

« Dur d’imaginer que James va prendre le temps de venir sur une télé nationale comme ESPN pour annoncer aux fans des Cavs’ qu’il quitte le navire. S’il faisait ça, son image pourrait en prendre un sale coup. » Voilà ce que j’avais écrit le 8 juillet 2010, quelques heures avant The Decision. La suite, on la connait.

LeBron James a décidé « d’emmener ses talents à South Beach » et a brisé le cœur des fans de son Ohio natal. Maillots brulés et propriétaire amer avaient conclus cet évènement quasi-surréaliste auquel ont assisté des millions de téléspectateurs.

Le choix sportif de James n’est pas vraiment attaquable. Comme il l’explique d’ailleurs lui-même dans l’extrait vidéo, il a choisi Miami car il pensait que c’était là bas qu’il avait le plus de chances de gagner. Oui, il y à la plage mais il y avait surtout cette chance incroyable et jamais vue de rejoindre deux autres franchises player pour tenter de créer une dynastie. Le problème de la décision de James, c’est la mise en scène.

Le bal des mégalos

Un an après The Decision, le voile se lève petit à petit sur les coulisses de l’émission. Dans un bouquin intitulé These guys have all the fun consacré à l’histoire d’ESPN et dans un tout récent article de Sports Illustrated, on découvre que James n’était qu’un égo parmi d’autres. Son entourage et quelques autres se sont chargés bien avant lui de créer cette catastrophe.

L’idée de l’émission est née lors du match des Finals 2010 lorsque Jim Gray (ESPN) et Maverick Carter (le bras droit de James) ont commencé à discuter d’une interview de LeBron qui s’est vite transformée en projet de show télé. Au fil des jours, le projet a pris forme. Mark Dowley, un employé de haut rang d’une agence d’artistes, s’est occupé de la logistique, a trouvé l’endroit, planifié les trajets en avion et hébergé la star. Une aventure qu’il raconte avec le bonheur de celui qui a vécu une mission secrète capitale. « J’avais le monde entier qui regardait et je ne voulais personne qui sache où on allait tourner avant la dernière minute possible. » Beaucoup des hommes à l’origine de The Decision étaient là pour leur gloriole personnelle.

LeBron James n’est pas totalement innocent pour autant. Sans son accord, rien n’aurait eu lieu. « J’ai appelé Maverick et il a adoré l’idée, explique Dowley. Il a parlé à LeBron et ce dernier a adoré l’idée. Et ensuite en 10 jours on a mis ça en place. » Et s’il restait un doute : « Personne ne profite de LeBron James », assure Dowley. James aurait pu être un homme responsable et dire que sa décision ne regardait que lui et sa future équipe. Que la signature d’un contrat n’est pas un spectacle. Qu’il trouverait facilement un autre moyen de lever des fonds pour une œuvre de charité. Mais le King autoproclamé n’a jamais jamais été vraiment poussé à être un adulte responsable. Du coup, il a choisi de faire de sa décision un spectacle. Ironie du sort, c’est Dan Gilbert, le patron qui lui a toujours tout cédé, qui a été sa principale victime.

Si The Decision a été aussi mal reçue, c’est aussi parce que l’émission arrivait dans un contexte particulier. Depuis des années, les fans NBA entendaient parler de l’été 2010. Un mois de juillet ou plusieurs des meilleurs joueurs de la ligue seraient dispos. Plusieurs jours de folie annoncés. Et puis finalement, l’attente. Des jours de tergiversation et de spéculations. Des dirigeants de clubs qui ont défilé les uns après les autres devant LeBron et ses potes pour essayer de les impressionner. Et encore l’attente. Un cirque qui finissait par devenir fatiguant dont l’émission est devenu la triste apothéose. Cette soirée a eu pour effet de tout de suite planter le décor de la saison à venir avec James et le Heat dans le rôle des méchants.

Quelques gagnants quand même

James a perdu de son capital sympathie et Cleveland a perdu sa star mais tout le monde n’est pas reparti battu de The Decision. Même si le fait de faire don de l’argent de la pub n’était qu’un alibi en or pour les riches protagonistes de cette farce, des enfants ont bel et bien profité de ces billets verts. Les 3,5 à 4 millions récoltés par le programme ont été répartis à part égales entre les Boys and girls clubs des villes qui espéraient attirer LeBron, plus celui de Greenwich, la ville où a été tournée l’émission.

« Notre club a reçu un (chèque) cadeau à 6 chiffres, 30 ordinateurs Hewlett Packard et tout un tas d’équipement Nike, explique Bob DeAngelo, le directeur du Boys&Girls club de Greenwich. On a totalement remodelé notre gymnase et acheté un mur d’escalade. C’était vraiment quelque chose de positif pour nous. » Il y aura au moins eu quelque chose de positif dans The Decision. Tant mieux que cela ait pu profiter à des enfants.

Le plus triste, c’est qu’on n’est même pas surpris. Presque comme prévu, la NBA a entamé son lockout la nuit dernière. Sans qu’on ait vraiment l’impression que personne n’ait fait grand chose pour empêcher ça. Maintenant, la galère commence. Parlons en une bonne fois pour toute puis n’en parlons plus.

La NBA n’existe plus. En tout cas plus pour le moment. En quelques heures, NBA.com est devenu un site vide. Plus de Dirk Nowitzki, de LeBron James, de Lakers ou de Celtics. Pas plus de trace de tout ce beau monde non plus sur You Tube ou tout ce qui date d’après 1992 (dont les vidéos que j’avais mis en ligne hier !) a été supprimé. Silence radio. Ou plutôt silence vidéo. Les joueurs n’ont plus le droit de parler à leurs coachs. Ils n’ont plus le droit d’apparaître avec le logo de leur équipe. Ils n’ont plus le droit de se rendre dans la salle de leur équipe… même pour assister à un concert !

L’apocalypse a eu lieu. Jusque dans les négociations puisque David Stern a lui même annoncé que les joueurs voudraient que les négociations reprennent du début. «Lorsque nous avons quitté la salle, les joueurs nous ont demandé de repartir de zéro lorsque nous nous réunirons à nouveau», qu’il a dit le boss de la ligue. Alors on en est là. Le lockout était annoncé depuis 18 mois et personne ne s’est activé pour l’empêcher. On n’a fait absolument aucun progrès. C’est maintenant que vous allez commencer à détester les joueurs et les propriétaires.

Et maintenant : l’incertitude

L’attente commence. Comme je l’avais déjà expliqué, les mois à venir vont être très difficiles. Chacun va devoir gérer l’attente comme il peut. Pour les fans, il va falloir prendre son mal en patience et espérer. Ceux qui ont les nerfs solides regarderont l’actualité des négociations tous les jours et vivront les hauts et les bas émotionnels du conflit. Les autres se limiteront à quelques coups d’œils de temps en temps. Pour les journalistes (et blogueurs) basket, ce lockout va être une épreuve pour les nerfs doublée d’une longue galère. Écrire des comptes rendus de négociations, ça n’est pas facile et ça n’est vraiment pas fun.

Au final, le blues va s’installer pour tout le monde au fil que le conflit va trainer en longueur. Et il va trainer en longueur. Le fossé entre les joueurs et les propriétaires est immense. Les premiers doivent comprendre qu’ils sont des privilégiés dans le monde du sport US et des privilégiés tout court. Comprendre que les proprios sont leurs patrons, que les salaires ont explosés ces 20 dernières années et qu’il faudra bien un jour que ça s’arrête. Les seconds doivent comprendre qu’ils ne pourront pas tout avoir.

Les vraies victimes ? Ni les joueurs ni les proprios

Au final, ça va durer. Et les propriétaires vont gagner. Tout simplement parce qu’ils n’ont rien n’a perdre. Si leur franchise est à l’arrêt, ils ont beaucoup d’autres sources de revenu. Ça n’est pas le cas des joueurs. Le planking, ça ne paye pas. Dunker sur des enfants non plus LeBron. Ça durera le temps que ça durera, mais les plus riches l’emporteront. Et ne comptons pas sur David Stern pour aider à résoudre ça. Ce sont les propriétaires qui payent le salaire du commissioner. A partir de là, on sait ou sont ses préférences.

Tout ça va durer et les acteurs du conflit vont oublier qu’ils ne sont pas les vraies victimes de leur cupidité. Ceux qui vont vraiment payer, ce sont les personnels des équipes, les vendeurs de hot dog, les boutiques de merchandising, les fabricants de merchandising sportif, les bars et les médias qui, entre autres, voient leur activité ralentie par le lockout. C’est pour tout ces gens que l’apocalypse a vraiment commencée.

Pas de NBAers en Europe

Que c’était beau toutes ces déclarations d’amour à l’Europe il y à quelques semaines. Quand tous les européens et quelques autres annonçaient qu’ils envisageaient de venir jouer sur le Vieux continent en cas de lockout. Les cyniques – dont je fait partie – y croyaient déjà moyennement à ce moment là. On sait maintenant que ça n’arrivera sûrement pas. Les NBAers de renom ne prendront pas le risque d’une éventuelle blessure sur un parquet européen et peu d’équipes auront les moyens de les payer ou de les assurer. Enfin, on aura quand même Hilton Armstrong…

N’en parlons plus

Pas de NBAers en Europe, pas de matchs de l’autre coté de l’Atlantique. Pas de transferts non plus. Pas grand chose à l’horizon en fait. A part des négociations. Des espoirs et des déceptions. En espérant, même si l’espoir est mince, que cela soit réglé rapidement. Que les joueurs et leurs patrons se montrent raisonnables et qu’ils se rappellent qu’ils prennent les fans qui les font vivre en otage. On a le droit de rêver.

En attendant que tout ça soit terminé, on ne parlera plus du lockout sur ce blog. C’est pour ca que ce papier était si long. On en a parlé une bonne fois et puis c’est tout. Plutôt que de vivre au rythme des faux espoirs et des vrais négociations, on va se faire plaisir pendant l’été et parler de la NBA d’avant, d’anecdotes marrantes ou de sneakers. Tout ça en attendant avec impatience le jour ou on pourra reparler des matchs, des transferts, des rookies qu’on avait déjà envie de voir jouer et du feuilleton quotidien qu’est la ligue.

L’apocalypse a eu lieu, n’en parlons plus. Reviens vite NBA. Tu nous manque déjà.