Les fans sont là. La salle est très souvent remplie à raz-bord. Pourtant, les stars ne restent pas à Toronto. D’un point de vue sportif, y-t-il encore un intérêt pour la NBA de garder une équipe au Canada ?

Damon Stoudamire ? Parti après avoir forcé un trade. Vince Carter ? Envoyé voir ailleurs après avoir boudé et fait semblant d’être blessé. Chris Bosh ? Envolé pour le soleil de Miami sans même envisager de rester. Toronto n’a jamais gardé ses meilleurs joueurs.

Souvent, ces joueurs sont parti pour des mauvaises raisons. Pour certains, les Raptors ont deux problèmes : ils sont au Canada et ils n’ont pas une grosse histoire. Ça ne leur donne pas envie de venir. Ou de rester. Gagner un titre sur le sol U.S aurait visiblement plus d’attrait. Après son arrivée à Miami, Bosh expliquait que sa grand-mère était contente car elle pourrait enfin le voir à la télé. Sur Twitter, les fans canadiens lui ont répondu qu’il n’avait qu’à lui payer un League Pass. Non, pour certains américains, Toronto, c’est vraiment un autre monde. Celui qui se trouve au-delà de la frontière.

Dommage parce que les Raptors sont loin d’être une franchise mal gérée. Des joueurs comme David Lee choisissent de signer dans des équipes cent fois plus mal dirigées telles que les Warriors. En plus, les Raptors ont toute une ville derrière eux. Les fans sont présents dans les tribunes du Air Canada Center qui présente la 14e meilleure fréquentation de la ligue. Pour ne rien gâcher, Toronto est une ville agréable tout en étant très grande. Plus grande que Houston, Phoenix ou Dallas.  Toronto serait la 4e ville des Etats-Unis en terme de population. Mais rien ne semble y faire. L’Ontario n’attire pas. Personne ne semble vouloir aider cette équipe à devenir une place qui compte sur la carte de la NBA.

Retour aux Etats-Unis ?
A partir de ce constat, quel intérêt pour la ligue de garder une équipe dans un endroit ou les chances de voir débarquer (ou rester) les meilleurs sont beaucoup plus minces ? L’équilibre est faussé et les Raptors semblent condamnés à la médiocrité. Personne ne veut venir. Si quelqu’un veut venir, il aura peur que personne ne le rejoigne. Si un bon joueur déjà drafté est là, tout le monde hésite à venir l’aider par peur qu’il s’enfuie à la première occasion. C’est un cercle vicieux dont les Raptors ne semblent malheureusement pas pouvoir se sortir.

La solution cruelle pour les fans serait de délocaliser la franchise vers une ville américaine. C’est ce qui est arrivé aux Grizzlies, l’autre franchise canadienne, déménagée de Vancouver à Memphis. Ça n’a pas rendu les Ours meilleurs mais, la, c’est surtout la direction qui est en cause. Rapatrier les Raptors aux Etats-Unis permettrait peut-être de relancer sportivement la franchise mais sonnerait comme un constat d’échec retentissant pour l’expérience canadienne de la NBA. Une des solution les moins douloureuses serait d’aller à Seattle. Au moins cela permettrait de rendre une équipe à une ville qui en a été injustement privée.

La NBA ne songera pas à faire bouger les Raptors tant qu’il y aura de l’argent à se faire sur place. Toronto reste aussi la caution internationale de David Stern. Tant pis pour le principe d’égalité entre les équipes sur lequel est censé fonctionner la ligue. Tant mieux pour les fans. Les milliers de fidèles qui poussent les Raptors malgré tout ne méritent pas de perdre leur équipe. Aucun fan ne mérite de perdre son équipe. Demandez à ceux de Seattle.

On pourrait dire que LeBron James est un suiveur plus qu’un leader. Après tout, il est celui qui a attendu que toutes les pièces du puzzle se mettent en place avant de prendre sa décision. Mais il faut reconnaitre une chose : James a fait un choix qui se tient du point de vue sportif. Il a fait le choix de tenter d’entrer dans la légende de la meilleure des manières : en gagnant des titres.

Il n’a pas choisit l’argent. Il n’a pas choisit une destination sexy en terme d’histoire du Basket. Il n’a surtout pas laissé ses émotions et son attachement à Cleveland influencer son choix. Il n’a même pas laissé son gigantesque égo le pousser à choisir d’être une star esseulée. Il a juste choisit la destination qui lui donne le plus de chances de porter un maximum de bagues le jour ou sa carrière sera terminée. C’est tout à son honneur.

Il n’y aura peut-être pas le lustre et le brillant d’avoir gagné le titre en relevant un défi comme celui des Knicks ou en ramenant le trophée à Chicago mais avec ce choix, LBJ n’hypothèque pas forcément ses chances d’être un jour considéré comme un des meilleurs joueurs de l’histoire. Si le Heat décroche 5 ou 6 titres, le Big Three composé de James, Wade et Bosh pourra s’élever dans les sphères des grandes équipes des Lakers et des Celtics des années 80 ou, là aussi, les Hall of Famers cohabitaient pour le meilleur.

Un choix trop facile ? Oui et Non. Oui parce que, encore une fois, la légende aurait été plus impressionnante en s’écrivant avec un titre à New-York. Miami est le territoire de Wade et James a du ravaler son égo pour en arriver au choix de le rejoindre et son statut de meilleur joueur la planète en prend un coup. Mais non, ce choix n’est pas forcément le plus facile parce que rien n’assure le titre aux Floridiens (loin de là) et que, de toute façon, tous les grands joueurs ont besoin d’autres grands joueurs pour arriver au sommet. Shaq a eu Kobe. Kobe a eu Gasol, Bynum, Artest et Odom.

Une question d’alchimie
James – Wade – Bosh. L’affiche a de quoi faire rêver. Au moins les fans du Heat. Elle a de quoi faire peur aussi. A toutes les autres équipes. Ce Big Three est encore plus impressionnant que celui monté par les Celtics en 2007 puisque LeBron James est LeBron James et surtout parce que les protagonistes sont beaucoup plus jeunes (25 pour LBJ, 26 CB et 28 D-Wade). Miami sera bien candidat au titre pour les 5 prochaines années. Bien-sûr il va falloir trouver de quoi entourer le trio. Mais les volontaires ne devraient pas manquer. Participer à l’écriture de la légende, ca fait envie.

Prétendants au titre mais pas encore favoris. Les nouveaux rois de South Beach vont d’abord devoir montrer sur le terrain que la sauce peu prendre. C’est ce qu’a du faire Boston à l’arrivée de Garnett et Allen. Les fans du Heat espèrent sûrement le même type de résultat. Reste que la force des C’s est d’avoir crée un vrai esprit d’équipe. Un groupe ou chaque joueur est prêt à tous les sacrifices pour le bien collectif. Une atmosphère qui a permis à des joueurs comme Rondo, considéré comme un maillon faible en 2007, de s’épanouir aux cotés des stars et d’arriver à leur niveau, voir de les dépasser. LeBron et ses nouveaux amis sont plus jeunes et peut-être moins sages que les verts arrivés dans cette situation à la trentaine. La question de l’alchimie sera donc au centre des préoccupations de Pat Riley, qui ne devrait pas manquer de revenir coacher tout ce beau monde.

Petit bonus pour l’intérêt de la ligue, avec ce choix, James fait aussi du Heat l’équipe que tout le monde va adorer détester. Car si sur le fond, la décision du King se défend, la forme laisse à désirer. En venant en direct sur ESPN porter un coup de poignard terrible à sa ville natale de Cleveland, il a mis un point final à trois semaines de tergiversations et de démonstration d’égo qui l’ont rendu détestable pour une bonne partie de la planète basket. Un fan des Cavs’ a déjà brulé le maillot de son ancienne idole en direct. Les déplacements du Heat à Cleveland promettent d’être très chauds.

Tout ca pour ca ? Depuis des mois (des années !) on nous rabat les oreilles avec la Free Agency 2010. On en parlais même parfois plus que des matchs. Maintenant, au moins, on en est sûr, le plus intéressant ce passe sur le terrain. Quand on voit ce qu’on vit ces derniers jours, on regrette bien les semaines de juin et les matchs somptueux des Finals. Car a quoi a-t-on eu le droit depuis le 1er juillet, date à laquelle le monde du basket était censé être secoué comme jamais ? Des contrats ridicules (cf Johnson, Joe), des négociations, d’autres contrats ridicules (cf Gay, Rudy) et de l’attente. Beaucoup d’attente. Surtout, LeBron James semble bien parti pour ne pas bouger. En tout cas, il n’a vraiment pas l’air d’avoir envie. Du coup, cet été que tout le monde attendait menace d’accoucher d’une souris. De faire pschitt.

Depuis le 1er juillet, les intrigues sont multiples mais la grande question reste de savoir ce que va faire le trio James / Wade / Bosh. Tant qu’aucun de ces trois là ne bouge, tout semble bloqué. Alors on attend. Et comme eux aussi attendent de voir ce que font les deux autres, ca n’en finit pas. Le Heat n’a toujours que deux joueurs sous contrat. Ils sont à peine plus du coté de New-York. Mais on attend les stars. On attend en lisant les rumeurs et les démentis qui se suivent parfois dans l’heure.On est noyé d’informations, on brasse du vent, mais il ne se passe pas grand chose.

Au petit jeu de celui qui clignera de l’œil le premier, il faut féliciter Amar’e Stoudemire qui a justement été le premier à avoir le courage de s’engager quelque part. Espérons qu’il donne des idées à ses camarades.

Argent ou titre ?
Bien-sûr, la décision qu’ils ont à prendre est importante. Elle est presque capitale pour leur carrière. Forcément, il faut la murir correctement. Mais n’ont ils vraiment commencé à murir leur réflexion qu’à partir du 1er juillet ? N’avaient ils pas eu le temps d’y penser depuis leur élimination en playoffs ? Une élimination qui devrait peut-être leur faire remarquer qu’opter pour le statu quo n’est peut-être pas la meilleure des solutions. Et franchement, si la décision n’était que sportive, les choses ne seraient-elles pas plus simples ?

Car il y a la question des dollars. La loyauté est récompensée par 30 millions supplémentaires garantis dès cette signature. Ça aide. Et pour certains, comme Chris Bosh, cela semble essentiel. Pour un non-millionnaire comme vous et moi, ca parait un peu abstrait : franchement, qu’est ce qu’on peut faire avec 120 millions qu’on ne peut pas faire avec 98 millions ? Et là, on se demande pourquoi ils réfléchissent autant et ne se dirigent pas vers le choix le plus logique d’un point de vue sportif. Que vous ayez 120 ou 98 millions en poche, vous avez de quoi faire vivre votre famille sur plusieurs générations, alors autant aller gagner des titres en plus. Il n’y a pas vraiment de mauvais choix entre 120 et 98 millions de dollars. Si certains doivent faire le choix de l’égo ou du titre comme j’en avais parlé il y a quelques jours, d’autres doivent choisir entre l’argent et le titre. Joe Johnson a choisit l’argent. Les autres hésitent encore.

Et on attend. La pression monte. LeBron en profite pour lancer son nouveau site Internet et son compte Twitter. C’est bon pour les visites. La planète NBA est son otage. Lui qui n’a jamais été courtisé par les universités à cause de son passage direct de High School à la NBA savoure enfin d’être désiré. Ça peut se comprendre. Peut-être aussi qu’il a vraiment du mal à choisir. Ça n’est probablement pas facile de prendre une telle décision, c’est évident. Mais LeBron, Wade et les autres seront sûrement soulagés une fois qu’il l’auront prise. Alors ? On se décide ?!

Il pourrait être un personnage de série télé. Grand, drôle et mystérieux à la fois, Mikhail Prokhorov sera le premier propriétaire à tenter sa chance avec LeBron James. Accompagné de Jay-Z, le géant Russe va tenter de convaincre le King qu’il peut étendre son royaume au-delà des frontières nord-américaines.

Mais qui est Mikhail Prokhorov ? La réponse la plus simple serait de dire qu’il est une sorte de Mark Cuban en costume avec un accent Russe charmant et une fortune à la provenance un tout petit peu plus suspecte. Suffisamment en tout cas pour que la ligue enquête un peu avant de l’autoriser à prendre le contrôle des Nets. Le nouveau propriétaire de la franchise du New Jersey est en tout cas une bouffée d’air frais pour la ligue.

Depuis sa prise de fonction, Prokhorov a charmé les médias et les fans. La première phrase qu’il a prononcé lors de sa conférence de presse de présentation : « Pour moi c’est un grand plaisir. Je suis le propriétaire de l’équipe qui a le meilleur bilan de la NBA. » Rires dans la salle. Tout ca n’était que le début d’un festival de bons mots et de petites blagues.

Son accent, son passé, son amour de la fête et son franc parler font du boss des Nets un vrai personnage médiatique. Un grand gentil qui semble aussi pouvoir être très dur en matière de business. Le genre de personnage qu’on retrouverait dans une série télé ou un film. Un héros dont la sympathie oblige le téléspectateur à tomber sous le charme et à oublier sa face un peu plus cachée. Parce que, oui, il à l’air sympa Mikhail Prokhorov ! L’homme qui, selon lui, « ne perd jamais son calme. » En plus, il aime vraiment le basket, ce qui ne semble pas toujours être le cas des autres proprios. Et comme il sait utiliser les médias, le résultat est souvent détonnant.

Dans l’émission 60 minutes, le milliardaire avait montré des armes et la maquette d’un yacht dont il admettait ne pas savoir ou il se trouvait et qu’il n’utilise de toute façon que peu car il a… le mal de mer. Mieux, il avouait ne pas utiliser d’ordinateur ou de téléphone portable. Plutôt original pour un milliardaire au 21e siècle.

Un optimisme à toute épreuve
Lors de la loterie de la Draft, son enthousiasme avait quelque peu été atteint par le mauvais tirage qui a donné le 3e choix à son équipe. Mais pas très longtemps : »Il y a quelques années, un joueur avait été drafté troisième et c’était plutôt bien débrouillé dans sa carrière. Son nom : Michael Jordan.« 

L’optimisme de Prokhorov semble être à toute épreuve. Son ambition est de faire des Nets une équipe à la portée internationale. Et d’abord, il veut « transformer les fans des Knicks en fans des Nets. » C’est l’objet de son dernier coup d’éclat. Depuis hier, les Nets ont fait repeindre un mur proche du Madison Square Garden pour y faire figurer leur nouveau propriétaire et Jay-Z accompagnés du slogan « Le plan pour la grandeur.« 

Grâce à ses petites phrases et à sa détermination affichée, Mikhail Prokhorov a déjà redonné vie aux Nets. Il a charmé le public et les médias. Pourquoi pas LeBron James ? Si le milliardaire réussit à attirer un ou plusieurs gros poisson, il pourra continuer à surfer sur les ondes positives qu’il génère depuis son arrivée dans la ligue. Sinon, il ne paniquera pas et continuera de reconstruire sa franchise. Car Mikhail Prokhorov « ne perd jamais son calme.« 

A l’approche du mois de juillet et d’une free agency annoncée comme exceptionnelle, la NBA marche sur la tête. Tout le monde veut LeBron James. Tout le monde. N’importe quel propriétaire – ou presque – souhaiterait faire venir le double MVP en titre s’il en avait l’occasion. Quand on leur demande, certains, comme Marc Cuban, le disent clairement.

« Une fois le 1er juillet arrivé, bien sûr. Tout le monde serait intéressé par LeBron James et, s’il part via la free agency, alors ca sera dur. S’il fait ce que je pense… c’est à dire « Je ne vais pas laisser Cleveland en plan, » alors il va essayer de forcer un sign-and-trade et ça nous donnne une chance. »

Erreur ! Et 100 000 dollars d’amende pour le proprio des Mavs ! Son erreur : avoir prononcé le nom de LeBron James. Selon la règlement, ça s’appelle du « tampering« . En français, on traduit ça par « une approche illégale, » « des avances un peu trop voyantes, » « des appels du pied trop bruyants » ou « une règle a géométrie variable. » Car pour économiser des sous et ne pas être condamné pour « tampering », il y a des moyens beaucoup plus simples.

Simple non ? « Et si un joueur largement considéré comme le meilleur joueur de la ligue était free agent cet été, comment feriez vous pour l’attirer ? » Voilà, après ca, on peut répondre sans soucis et sans se faire taper sur les doigts par Stern. Il suffit de ne pas donner de nom.

Même chose pour Joakim Noah :

« Je suis excité à l’idée d’avoir la chance de jouer avec le meilleur joueur du monde. C’est toujours un objectif : jouer avec les meilleurs dans un endroit comme Chicago. Cela augmente les chances de gagner le titre ». « Chicago est l’endroit idéal pour lui. J’espère qu’il viendra. »

Encore une fois, on ne prononce pas le nom du « meilleur joueur du monde » et tout va bien. C’est l’essentiel pour ne pas tomber sous le coup d’une amende. Mais Noah et les Bulls ont même un avantage supplémentaire que les autres n’ont pas : l’ancien sénateur de l’Illinois ! Le président Obama himself ! Lui a même le droit de donner des noms.

« Je pense que LeBron s’adapterait parfaitement avec Chicago. Rose, Noah… C’est déjà un bon noyau. »

Le président est le seul qui a le droit de donner des noms. Normal, il est le président. Il est intouchable. Le seul ? Pas tout à fait puisque David Stern, celui-là même qui interdit aux autres de prononcer des noms, ne s’est pas gêné pour s’exprimer sur le sujet et annoncer qu’il aimerait voir LeBron James rester à Cleveland. Consternant.

La mise en parallèle de la sanction infligé à Cuban et des exemples suivants illustre bien, dans le cas de la free agency, le ridicule des règles anti « tampering » de la NBA ou pour échapper aux sanctions il suffit de dire les choses sans les dire. Ou remplacer « LeBron James » dans sa phrase par « le meilleur joueur du monde » fait une différence de 100 000 dollars. La solution : soit on interdit totalement de parler de la free agency avant le 1er juillet, soit on laisse tout le monde s’exprimer. Il faut choisir.

En voyant courir cette grande brindille, on avait parfois l’impression qu’il allait casser. Un jour, c’est arrivé. C’était le 26 février 2007. Lors d’un match contre les Bobcats, le genou de Shaun Livingston explose. Des images presque insoutenables.

Pour le jeune meneur des Clippers, cette blessure ressemble à l’époque déjà à la fin d’une carrière prometteuse. Pourtant, cette saison, si la NBA décernait un prix du comeback de l’année, c’est à Livingston qu’il devrait revenir.

Retour en arrière. En 2004, c’est avec une superbe afro et beaucoup de talent que le meneur arrive directement de High School en NBA à seulement 18 ans. Malgré, déjà, des blessures, il progresse rapidement. Dès sa première saison, il suscite l’enthousiasme des journalistes et des fans. Le journaliste d’ESPN Bill Simmons écrit de lui : « Il voit le jeu comme Magic le faisait. Avec le temps, il pourrait avoir le même impact défensif que Scottie Pippen avait à une époque. Il préfèrerait réussir une belle passe plutôt qu’un shoot ouvert. Il n’y a simplement personne d’autre comme lui dans la ligue. [...] Pour les diehard fans des Clippers, Livingston représente autre chose : l’espoir. »

Au fil des matchs, le numéro 14 s’impose de plus en plus comme un meneur d’avenir. Au cours de sa troisième saison, il s’améliore dans toutes les catégories statistiques. Le 23 janvier 2007, il distribue 14 passes décisives. Trois jours plus tard, c’est la blessure. Tous les ligaments de son genou gauche sont touchés, son ménisque a souffert, sa rotule est disloquée, tout comme la jonction entre son tibia et son fémur.

La suite, c’est un long chemin vers l’espoir de pouvoir rejouer de nouveau à haut niveau ou, en plus de sa santé, Livingston n’oublie pas les autres par l’intermédiaire de sa fondation.

Avant le début de la saison 2008-2009, une fois sur ses deux jambes, Livingston n’est pas franchement attendu avec un contrat par toutes les équipes. Testé par quelques staffs, c’est finalement le Heat qui lui donne sa chance… pour 4 matchs à 10 minutes de moyenne. La galère continue. Envoyé à Memphis en janvier, il est coupé immédiatement. Le grand meneur ne se décourage pas. Deux mois plus tard, ça sera la D-League avec les Tulsa 66ers. Sa persistance est récompensée trois semaines après par un contrat de plusieurs années signé avec le Thunder.

Les premiers matchs de Livingston avec Oklahoma City à la fin de la saison sont encourageants. Il tourne à 7,8 points et 2 passes de moyenne et 25 minutes par match avec sa meilleure adresse en carrière. L’ancien Clipper semble destiné à prendre un nouveau départ avec les jeunes du Thunder. Mais au début de cette saison, il se voit de nouveau privé de terrain par une opération du genou après 10 matchs ou il n’apporte quasiment rien. Coupé quelques semaines plus tard, il ne rejouera plus avec Kevin Durant.

La chance de Shaun Livingston, ca sera finalement la malchance des Wizards. Empêtrée dans l’affaire Arenas, la franchise de la capitale signe le toujours jeune meneur pour un contrat de dix jours en février dernier. Il est finalement engagé jusqu’à la fin de la saison.

Au sein d’un effectif faible, décimé et qui ne joue plus pour rien, Livingston tient sa chance. Il la saisit. En 26 rencontres, il est titulaire 18 fois et tourne à 9,2pts et 4,5 passes à 53,5% d’adresse. Avec quelques sorties notables : 21 points / 9 passes contre les Warriors ou 25 points / 7 passes contre les Celtics. Des chiffres pas forcément phénoménaux pour les grands meneurs de la ligue mais considérables au vu du chemin parcouru par le bonhomme qui a même retrouvé le chemin du dunk (n°7).

Le plus important, alors qu’il est en fin de contrat avec Washington, c’est que Shaun Livingston s’est assuré avec cette fin de saison idéale d’avoir un avenir dans la ligue. Avec les Wizards ou ailleurs, il signera forcément avec quelqu’un cet été.

Ce gamin qui n’a toujours que 24 ans ne deviendra probablement jamais le grand meneur que certains attendaient. Mais il réussi un bel exploit : réussir un comeback que beaucoup n’attendaient pas.

Ça ressemble à ça une passation de pouvoir. Un ancien, qu’on croyait encore dominateur, à la peine. Un jeune, qu’on croyait encore trop vert, pour qui tout à l’air facile. Kobe Bryant est peut-être diminué physiquement mais le match de samedi entre le Thunder est les Lakers a marqué la prise de pouvoir définitive de la nouvelle génération. Désormais, derrière LeBron James, il n’y a plus Kobe. Il y a Kevin Durant.

Bryant, dernier vestige de la mythique Draft de 96, a boudé. Critiqué par son coach pour sa sélection de shoot avant le match, il a décidé de ne pas tirer pendant tout le début de la rencontre. Ensuite, il n’a pu qu’assister à la démonstration de Kevin Durant et ses coéquipiers.

Pour les assidus de la NBA, la performance de Durant ce week-end n’est pas une surprise. Mais pour tout le monde, c’est la confirmation qu’il est bien la nouvelle grande star de la ligue. D’une facilité déconcertante en attaque, le numéro 35 n’est pas pour autant un forcené du shoot. A l’inverse d’un Bryant, il sait naturellement se mettre au service des autres s’il voit que son adresse n’est pas là. Exemple dans le match trois ou il a ramassé une brouette de rebonds -19 au total- en attendant de retrouver son tir. En clair, une maturité énorme pour un « gamin » de 21 ans.

Le nouveau numéro 2 de la ligue
Durant est déjà meilleur que Bryant.  Simplement parce qu’il a déjà compris ce que Kobe n’a jamais vraiment assimilé : il a besoin des autres pour gagner. KD rend déjà les autres meilleurs. La preuve il gagne avec un excellent mais jeune second, Russell Westbrook, mais aussi Nenad Kristic, Jeff Green, James Harden, Tabo Sefolosha et Serge Ibaka. Des joueurs jeunes ou pas forcément très cotés. Ce groupe de morts de faims portés par Durant arrive pourtant à humilier les Bryant, Gasol, Bynum, Odom et Artest. Une preuve des qualités de leader de la nouvelle star.

Kobe Bryant fait presque peine à voir depuis le début des playoffs. Il n’est plus dominateur. Son adresse est catastrophique. Quand il ne force pas, il se comporte comme un gamin irresponsable. S’il veut encore gagner un titre, il va devoir comprendre qu’il faut donner plus de responsabilités à Gasol et Bynum. Surtout s’il n’est pas à 100%. Justement, il va aussi falloir admettre qu’après 14 saisons dans la ligue, son corps est peut-être vraiment usé et qu’il ne peut plus faire les mêmes choses qu’il y à 5 ans. Dur mais nécessaire.

Il ne faut pas enterrer Kobe et les Lakers. Ils vont peut-être venir à bout du Thunder. Ils vont peut-être aller jusqu’aux finales. Ils vont peut-être gagner le titre. Kobe va peut-être revenir l’an prochain en forme et sur-motivé. Dur mais pas impossible.

Mais quelle que soit l’issue de cette série, Kevin Durant a prouvé qu’il est bien la nouvelle deuxième star de la NBA. Le deuxième meilleur joueur derrière LeBron James. En attendant la suite… Le duel entre ces deux joueurs pourrait être la grande histoire des dix prochaines années en NBA.

La saison régulière est terminée ! Place aux récompenses. Mais comme tout le monde sait que LeBron James est le MVP, D12 le défenseur de l’année et Tyreke Evans le rookie élu, on ne va pas revenir là-dessus. A la place, voici les Basket Blog Awards 2010 et leurs catégories à géométrie variable. C’est le moment d’ouvrir les enveloppes pour un petit retour sur la saison régulière qui vient de s’achever.

Award de l’équipe qui a flingué sa saison et la suivante avant le premier match – Detroit Pistons
On s’en doutait un peu. En donnant un beau paquet d’argent à Villanueva et Gordon, les Pistons ne s’offraient rien de concret. Les 82 matchs l’ont prouvé. Maintenant, bonne chance pour se débarrasser de ces deux contrats.

Award de la plus belle perte de poids – Marc Gasol
Plus fin, plus athlétique et du coup plus efficace, le petit frère signe une des belles progressions de l’année. Il passe de 11,9pts et 7,4rbds à 14,6pts et 9,3rds.

Award du joueur qui s’est refait une virginité avec une équipe qui n’atteint même pas les playoffs – Zach Randolph
Un autre Grizzlie récompensé. Finies les années Jail Blazers, Zach Randolph est un homme nouveau. Statistiquement, il n’est pas vraiment meilleur mais il a beaucoup apporté à Memphis. Suffisamment pour qu’il demande maintenant une extension de contrat similaire à celle de Pau Gasol…

Award de l’équipe qui a tout liquidé sans se débarrasser de son vrai problème – Washington Wizards
La saison 2009 – 2010 a été un vrai désastre pour l’équipe de la capitale. Gilbert Arenas joue les cowboys, Bulter est envoyé à Dallas, Jamison part à Cleveland, Juwan Howard se blesse, Andray Blatche fait la tronche et Gilbert Arenas est toujours là.

Award de l’infirmerie la plus remplie – Portland Trail Blazers
Si à Phoenix les médecins sont considérés comme des génies pour leur boulot sur Steve Nash et Grant Hill, il y a de quoi se poser des questions sur ceux de Portland. Greg Oden qui tombe encore, ca n’est pas une surprise. Mais Batum, Przybilla et maintenant Roy ? Ça ressemble à de la poisse.

Award du comeback qui fait plaisir – Shaun Livingston (Wizards)
On l’avait quitté allongé sur le terrain, tordu de douleur après avoir vu son genou céder de la plus horrible des manières. De long mois après, Shaun Livingston est revenu. Sans bruit, il s’est refait une place dans la ligue. Avec 9,2pts et 4,5 passes en un peu plus de 25 minutes par match lors de 26 rencontres (dont 18 en tant que titulaires) disputées avec les Wizards, l’ancien grand espoir des Clippers s’est assuré de jouer en NBA la saison prochaine. Il est le rayon de soleil de la saison de Washington. On y reviendra dans quelques jours.

Award du combattant ultime même quand ca ne sert à rien – Kobe Bryant
Un doigt cassé, une cheville en vrac, des douleurs dans le genou et le dos… Kobe Bryant a collectionné les pépins physiques cette saison. Pourtant, il s’est rarement retrouvé éloigné du terrain, quitte à forcer des shoots ou à se montrer beaucoup moins efficaces.

Award de l’équipe à trois meneurs et deux ailiers forts – Minnesota Timberwolves
David Kahn espérerait secrètement gagner la loterie pour pouvoir ajouter John Wall à son backcourt.

Award du frenchy de l’année – Joakim Noah
Âme des Bulls et parmi les tout meilleurs défenseurs de la ligue, Jook s’est fait une place au soleil.

Award de la signature la plus manquée de l’année – Hedo Turkoglu
Les fans des Blazers doivent encore remercier Toronto de les avoir empêché de signer Hedo.

Award du coach qui a gagné plus que tout le monde mais qui n’a jamais rien gagné – Don Nelson
Bravo Don ! Le plus grand nombre de victoire en saison régulière, c’est bien. Mais un titre, ca ne serait pas mieux ?

Award de la fashion victim – Brandon Jennings
High-top fade, crête, couleur… Brandon Jennings est la fashion victim de l’année. Il devance d’un cheveu Ron Artest.

Award du showman hors du terrain – Shaquille O’Neal (pour l’ensemble de son oeuvre)
Lui aussi aurait pu se retrouver devancé par Ron Artest mais le Shaq a encore signé une grande année en dehors du terrain. Des portes de la maison blanche à une apparition dans un clip pop-molle en passant par les déclarations tapageuses sur Dwight Howard, tout y est.

Award de la blessure le plus douloureuse à l’écran – Andrew Bogut
Aïe.

Award de l’équipe mauvaise qui a de l’avenir – New Jersey Nets
Malgré une puissance de communication hors du commun, les Nets n’ont pas réussi à gagner. Mais le déménagement vers Brooklyn, un nouveau proprio et quelques jeunes pousses devraient faire changer les choses.

Award de l’équipe qui vend de l’espoir mais dont les fans vont pleurer cet été – New York Knicks
Donnie Walsh a enfin réussi à mener son plan à bien. Pendant deux longues années, le GM des Knicks a fait avaler à ses fans des saisons affreuses en échange de l’espoir de signer LeBron James. Bien-sûr, James ne va pas signer avec les Knicks.

Award de l’équipe en fin de cycle mais qui l’avait pas vu venir – Boston Celtics
Au début de la saison, Rasheed Wallace parlait de battre le record de 72 victoires des Bulls. Finalement, le Sheed aura contribué à ruiner le collectif des Celtics et à mettre fin au cycle du Big Three lancé il y a deux ans. Ils ont au moins gagné un titre, l’objectif est donc remplit. Maintenant, il va falloir regarder Garnett boiter et Wallace balancer des briques pendant encore deux ans.

Award de l’équipe qu’on attendais plus mais qui risque de gagner le titre – Dallas Mavericks
Dirk est toujours wunderbach, Jason Kidd est toujours vivant et leur supporting cast tient la route. Il y a peut-être de quoi aller au bout.

Award de la pub la « originale » de l’année – Charles Barkley
Taco Bell ? It rocks, it rocks.

Award du retour au pays raté – Allen Iverson
La saison d’Allen Iverson est un modèle… sur le plan de l’échec. Un été sans trouver d’équipe, signature avec les Grizzlies qui ne veulent que vendre des places sur son nom, embrouilles après deux matchs, retraite la plus courte de l’histoire du basket, retour en grâce à Philly, défaite, défaite, défaite et fin de saison sur la maladie de sa fille… tout en animant des soirées. Une saison à oublier qui était peut être aussi la dernière. Triste fin.

Award du plus gros « not tonight » de l’année – Jason Maxiell
Shannon Brown devrait s’en souvenir un bon moment.

Ça n’étais pas arrivé depuis 1995. Cette saison, les équipes NBA marquent en moyenne plus de 100 points par match. 100,2 exactement. Cette confirmation du retour en force du basket offensif est tout sauf une surprise. Et pas forcément une bonne nouvelle.

En 2004, les Pistons remportent le titre au terme d’une saison ou les équipes ne marquent que 93,4 points par matchs en moyenne. Depuis, le nombre de points marqués n’a fait qu’augmenter. D’abord parce que les règles ont changé. Au début de la saison 2005-2006, la NBA adopte des règles qui favorisent les attaquants. En résumé, plus personne n’a le droit de les toucher. Dwyane Wade exploite le système a fond lors des finales 2006. Il attaque le cercle et empile les points. Lorsqu’il ne va pas jusqu’au cercle, une faute est sifflé quasiment systématiquement. Il tire 28 lancers francs lors du match cinq. 21 lors du match décisif.

Ces nouvelles règles ont finit d’établir les swingmen comme les stars du jeu. En 1995, la dernière fois que les équipes marquaient en moyenne plus de 100 points par match, trois pivots occupaient les trois premières places du classement des scoreurs. Des spécialistes de l’intérieur, joueurs à gros pourcentage d’adresse qui ont quitté la ligue sans trouver de successeurs.

En leur absence les ailiers ont pris le relai en tant que leaders offensifs. La rigueur des défenses, leur adresse inférieure et la disparition des scoreurs intérieurs a forcément joué dans la baisse du nombre de points marqués. Puis, en 2005, en rendant la vie plus simple aux ailiers, la NBA a pu débloquer les compteurs et permettre de revenir doucement au niveau de scoring général de l’époque ou les grands faisaient la loi. Le pivot offensif a par contre quasiment disparu du paysage. Aujourd’hui, aucun pivot ne marque plus de 20 points par match.

L’autre facteur d’augmentation du nombre de points c’est la hausse du tempo des matchs. Initié par les Suns de Steve Nash, le run and gun a fait des émules ces dernières saisons. Avec le coup de main de Mike D’Antoni ou Don Nelson, la défense n’est redevenu qu’une notion abstraite pour certains joueurs.

Un des facteurs de cette hausse des scores dont on peut clairement se réjouir c’est peut être aussi la fin de la période de Draft de joueurs sortis de High School. Pendant les années 90 et au début des années 2000 on a drafté des phénomènes physiques plus que des basketteurs. Rarement adroits, sauf cas exceptionnels, ils n’amenaient dans un premier temps pas souvent plus que des muscles. Aujourd’hui, avec les règles d’âge minimum, les joueurs arrivent dans la ligue avec un minimum de bagage et se montrent dans l’ensemble plus efficaces plus rapidement.

La NBA a eu ce qu’elle voulait. Des gros scores, des ailiers stars qui marquent des camions de points et du spectacle. Après la période défensive de la fin des années 80 et des années 90, le basket US est de retour au style up-tempo.

Mais ca n’est forcément ce qu’il y a de mieux pour l’intensité, l’intérêt et la diversité du basket NBA en général.

Dans une interview accordée à Hoopshype en 2006, Joe Dumars expliquait que la NBA était à son meilleur à la fin des années 80 et au début des années 90 lorsque toutes les équipes pouvaient jouer le style de jeu de leur choix. A cette époque, la ligue se trouvait à la croisé des chemins. Le style de jeu rapide voyait arriver des équipes plus physiques. « Il y avait différents styles, explique Dumars. Les Lakers avaient leur style Showtime, ils courraient. Nous avions notre jeu physique chez les Pistons. Les Celtics avaient leur style, les Bulls avaient le leur. Il n’y avait personne qui poussait tout le monde vers le même style de jeu. C’est ce qui rendait les choses divertissantes. Lorsqu’on jouait les Lakers, c’était une bataille de styles, leur jeu de course contre notre jeu physique. »

Au début des années 90, les combats physiques font parti du jeu et aident même à forger quelques légendes. « Je pense que la « Jordan Rules defense » (ndlr : une défense très physique de tous les instants utilisée par les Pistons sur MJ) a, autant que d’autres choses, joué un rôle dans l’évolution de Michael Jordan, explique Tex Winter qui était alors assistant coach chez les Bulls. Ces « Jordan Rules » c’était meurtrier. Le fait que nous ayons pu gagner la saison suivante même s’ils jouaient cette défense dit tout sur Jordan en tant que compétiteur. »

Oui, la défense peut être excitante. Oui, un match ou chaque point doit se mériter peut même être encore plus intense et prenant qu’une avalanche de points et de tirs derrière la ligne. Parce que la défense de qualité oblige les attaquants à se sublimer. Quand les défenseurs sont meilleurs, les attaquants doivent l’être aussi. Et dans les grands matchs c’est tout le niveau de jeu qui grimpe. C’est pour ça que la baisse du niveau défensif n’est pas forcément une bonne nouvelle.

Ce qui reste rassurant pour les amateurs de défense, c’est que ce secteur du jeu reste quand même la clé qui ouvre les portes du titre. S’il est devenu plus dur de défendre efficacement, ceux qui arriveront à le faire seront encore mieux récompensés. Alors vive la défense !

Tous les ans, la dealine apporte beaucoup plus de rumeurs que de véritables trades. Cette fois, les choses ont vraiment bougé. Amar’e Stoudemire mis à part, tous ceux qu’ont annonçait sur le départ sont partis. Les GM ont eu le cran de tenter des choses. Et, étonnamment, tout le monde semble trouver son compte dans les trades effectués. Ceux qui voulaient du renfort immédiat l’ont trouvé. Ceux qui voulaient de l’argent pour cet été en ont.

Les Cavs’ s’assurent la couronne à l’Est
- Cleveland reçoit Antawn Jamison – Washington reçoit Zydrunas Ilgauskas, les droits d’Emir Preldzic et un premier tour de Draft en 2010.
Comme tous les ans, Danny Ferry fait bouger son effectif pour essayer de rendre LeBron heureux. Pour une fois, il récupère un renfort de premier choix. Antawn Jamison est moins glamour qu’Amare Stoudemire mais il est plus expérimenté, il défend mieux et surtout les Cavs’ n’ont pas eu besoin de lâcher JJ Hickson pour le récupérer. Cerise sur le gâteau, Ilgauskas pourrait revenir dans l’Ohio si son contrat est racheté par les Wizards. Cleveland récupère donc le poste 4 qui lui manquait pour presque rien. Un deal « à la Gasol. » Déjà en tête de leur conférence, les LeBron boys sont maintenant les grands favoris de leur conférence. Même si l’adaptation de Jamison venait à prendre un peu de temps, le chemin vers les finales semble tracé. Il n’y a pas le choix. Jamison a 34 ans. Ce trade est fait pour gagner maintenant. LeBron James n’a plus d’excuses. La suite pourrait être une bataille de haut niveau avec les Lakers.

Les Knicks s’offrent du rêve
- New York reçoit Tracy McGrady – Houston reçoit Jordan Hill, Jarred Jeffries, un échange de choix du premier tour de Draft 2011 (sauf si les Knicks ont le 1er choix), un choix du premier tour de Draft 2012 (sauf si les Knicks ont un choix du Top 5).
Les Knicks ont enfin ce qu’ils cherchaient depuis deux ans. Cet été ils repartiront de zéro. Débarrassés du contrat de Jeffries (et de Larry Hughes dans un autre trade) et avec les 20 millions du contrat de T-Mac qui s’envolent début juillet, les New Yorkais auront des brouettes de cash à proposer aux free agents de cet été. Ils auront les moyens de signer deux joueurs au salaire maximum ! Ils n’ont plus qu’à espérer que quelques stars mordent à l’hameçon. L’été s’annonce en tout cas hyper excitant du coté de la Big Apple.

Ils courent, ils courent…
- Dallas reçoit Caron Butler, Brandan Haywood, DeShawn Stevenson et du cash – Washington reçoit Josh Howard, Drew Gooden, Quinton Ross et James Singleton
Face à des équipes qui cherchent à faire des économies, il y a toujours des bonnes affaires à faire. Les Mavs’, Celtics et Blazers en ont profité. Butler et Haywood sont de bons renforts pour Dallas. Le premier apporte son jeu complet et sa régularité. Le second amène de la taille dans la raquette. Ce deal fait peut être des Mavs’ la deuxième équipe de l’Ouest, à la bataille avec Denver, mais il leur manque peut être encore quelque chose pour rattraper les Lakers.

- Portland reçoit Marcus Camby – les Clippers reçoivent Steve Blake, Travis Outlaw et du cash
Toujours à l’ouest, Portland reste dans la course à l’avantage du terrain pour les playoffs. Marcus Camby apporte sa défense, son expérience et sa présence intérieure à une équipe décimée par les blessures. Il va aussi servir de mentor aux jeunes de l’effectif. Une équipe qui pourrait jouer les trouble fête en playoffs.

- Boston reçoit Nate Robinson et Marcus Landry – New York reçoit Eddie House, JR Giddens, Bill Walker et un choix du second tour de la Draft (sous conditions)
Avec Robinson, les Celtics récupèrent un meneur remplaçant explosif qui leur permet de progresser un peu. Mais eux aussi restent légèrement en retard sur les Cavs, ténors de leur conférence.

Ils se renforcent mais il y a encore du travail
Houston Rockets : Récupérer des joueurs et des tours de Draft grâce à un joueur dont on ne veut plus, c’était le gros bon plan de cette deadline et ce sont les Rockets qui en ont profité. Pour un McGrady indésirable, il récupèrent le jeune Jordan Hill en espérant qu’il se montre enfin au niveau d’un huitième choix de Draft et plusieurs choix de Draft pour l’avenir. Kevin Martin arrive de Sacramento pour ajouter une vingtaine de points au tableau des scores. Un bon deal même s’il entraine la perte de l’excellent sixième homme qu’est Carl Landry. Si Yao revient à son niveau l’an prochain, les Rockets auront une équipe plus qu’intéressante puisque le chinois partagera le terrain avec Aaron Brooks, Kevin Martin, Trevor Ariza et Shane Battier. Ces quatre là, alliés à un Luis Scola dans sa dernière année de contrat ont une petite chance de se glisser en playoffs cette saison mais ca sera très dur.

Charlotte Bobcats : L’arrivée de Tyrus Thomas renforce le secteur intérieur mais l’ancien Bulls n’a toujours pas confirmé les espoirs placés en lui à son arrivée dans la ligue. Son arrivée devrait densifier la rotation et assurer la place de Charlotte en playoffs.

Milwaukee Bucks : La seule équipe à moins de 50% de victoires qui tente d’améliorer son effectif plutôt que de tout miser sur l’avenir. En se débarrassant de plusieurs mauvais contrat et en récupérant John Salmons, Primoz Brezec, Royal Ivey et plusieurs tours de Draft, les Bucks ont bien profité de cette deadline.

Chicago Bulls : Une équipe qui réussi deux bons coups en récupérant du renfort immédiat pour son banc avec Flip Murray, Hakim Warrick et Acie Law tout en se débarrassant du problème Tyrus Thomas et du contrat de John Salmons. Toujours en course pour les playoffs, les Bulls auront en plus de quoi offrir un contrat maximum à une star l’été prochain. Avec Derrick Rose, Joakim Noah et Luol Deng Chicago sera une destination attirante pour une star en quête d’air frais. D’où est originaire Dwyane Wade déjà ?

Ils préparent l’avenir
Washington Wizards : Le grand ménage annoncé après l’affaire Arenas a bien eu lieu. Et au final, celui par qui le scandale est arrivé est un des seuls à toujours être en contrat avec la franchise de la capitale. En récupérant des jeunes joueurs et des choix de Draft, les magiciens tournent la page et repartent de zéro. Ou presque. Arenas est toujours là. Mais les Wiz’ auront énormément d’argent à dépenser cet été, suffisamment pour se payer une star. Encore faut il en trouver une qui ai envie de venir jouer à D.C.

Los Angeles Clippers : Après le départ de Camby les Clippers ont réalisé quelques petits moves’ qui vont leur permettre de disposer de 20 millions de dollars cet été. C’est le chiffre magique pour recruter une superstar. Avec Blake Griffin, Baron Davis, Chris Kaman et Eric Gordon déjà dans l’effectif l’an prochain, l’autre équipe de Los Angeles ressemble presque à une destination attirante.

Sacramento Kings : Tyreke Evans est le nouveau roi des Kings. Kevin Martin n’a pas réussi à s’adapter, il prend la porte. Le contrat en dernière année de Larry Hughes est le bienvenu. L’énergie de Carl Landry aussi.

Les sous d’abord
Utah Jazz : Sur le plan sportif, envoyer Ronnie Brewer à Memphis contre un choix du premier tour de Draft n’a pas vraiment de sens. Brewer est un joueur de la rotation et le Jazz est à la lutte pour la deuxième place de la conférence. Mais ce deal permet à Utah de payer moins de luxury tax. Le porte monnaie a parlé.

Le Heat perdant de la soirée
Pas d’Amar’e, pas de Carlos Boozer. Malgré beaucoup d’agitation, les dirigeants de Miami n’ont pas réussi à faire bouger leur effectif. Le Heat se dirige vers une qualification en playoffs et une sortie au premier tour. L’avenir de Dwyane à South Beach est flou mais son équipe a tout de même suffisamment d’argent à dépenser cet été pour lui adjoindre les services d’une autre superstar. Un argument de poids pour le faire rester.

Et encore une fois, Amar’e ne bouge pas…
Est ce vraiment une surprise ? Depuis un an Amar’e Stoudemire est sur le départ. A chaque fois il ne bouge pas. Petite prédiction : cet été, Stoudemire exercera l’option d’un an pour 17 millions qu’il possède et en février prochain il sera encore une fois au coeur des rumeurs de transfert au moment de la dealine.